Это произошло в седьмом классе. Из-за маленького роста при построении на физкультуре я всегда стояла последней, и учитель Виктор Николаевич частенько не замечал меня.
Физрук делал перекличку. Он держал в руках журнал и называл фамилии по списку, а одноклассники громко отвечали: “Я”. Дошла очередь до меня:
– Тихонова!
Освобождаясь от комка в горле, я кашлянула.
– Тихонова! – снова раздался звучный голос физрука.
– Она болеет! – послышался озорной голос хулигана Сережки Соловьева. Карие глаза уставились на меня, на круглом лице появилась ироничная ухмылка. Линейка одноклассников зашевелилась. Мальчишки начали переглядываться, а девчонки хихикать. Меня словно что-то толкнуло, я вскинула голову и выступила вперед: “Тута я!”. И сразу закашляла. Физрук наконец-то увидел меня и махнул рукой:
– В следующий раз при построении стой впереди всех на два шага, чтобы видел тебя.
Урок физкультуры продолжился, а мальчишки с тех пор называли меня “Тутой”.
Из-за этой клички я возненавидела Соловьева всей душой. “Подожди, отомщу тебе!” – мечтала день за днем. Проходило время, но ничего не происходило, и скорее так бы все и осталось, если бы не случай.
Однажды я вышла из дома позже обычного. Скоро должен начаться урок. Нужно спешить, чтобы успеть раздеться, переобуться. Пришлось бежать. Я влетела в школу и в раздевалке столкнулась с Соловьевым. Как обычно, он иронично оглядел меня, а я – его. Нечесаные черные вихры, верхние пуговицы рубашки залихватски расстегнуты. Хулиган, да и только!
Он встал в дверях и перекрыл собой проход:
– Что, Тута, опаздываешь?
– Пусти, мне нужно переодеться!
– А что я за это получу?
– Ничего.
– Ничего – это и есть ни-че-го!
Похоже, он забавлялся. Я попыталась пробиться, но разве с ним справишься? Прозвенел звонок на урок. Соловьев нагло улыбнулся, не спеша развернулся и неторопливо ушел. Проход освободился. Как я не спешила, все равно опоздала. Учительница русского языка и литературы написала в дневнике замечание.
Вечером я пожаловалась тете Зое.
– Что с ним делать?
– Танюша, помнишь, мы с тобой наблюдали за собаками? Помнишь, как Король наказал Королеву?
Окна квартиры, где раньше жила тетя Зоя, выходили на детский сад. В нем участки для гуляния детей разделялись небольшими заборчиками; на каждом стояла металлическая веранда. Самый крайний участок облюбовала стая из семи бродячих собак, во главе ее стоял крупный черный пес. Я называла его Королем, а скандальную рыжую собаку Королевой. Больше других из стаи мне нравилась пестрая поджарая собака. Красивая, очень красивая: высокие лапы, острые длинные уши. «Настоящая Принцесса!» – придумала ей кличку. Королева частенько трепала Принцессу, как, впрочем, и других псов. Принцесса униженно падала на спину и вскидывала вверх лапы, своим видом показывая полную покорность. Королева успокаивалась, и в стае воцарялась тишина.
Пришла весна. Стали лопаться на деревьях почки, в воздухе витали запахи: терпкие и нежные, сильные и еле уловимые. Принцесса превратилась в такую красавицу, что Король несколько раз подходил к ней и обнюхивал.
Королева ревновала. Чаще и жестче стала задирать Принцессу. Бедняжка убегала в сторону, но гонительница не отступала. Почти не прекращались грозное рявканье и отчаянный визг.
Похоже, однажды Принцессе это надоело и она встретила мучительницу оскаленными зубами. Завязалась драка. Собаки клубком катались по земле и рычали. Около них прыгала, лая от возбуждения, вся собачья свора. Вожак отдыхал: он только что сытно поел – рядом с ним лежала большая кость. Он недовольно покосился на драчунов, свара не утихала.
Открылось окно на верхнем этаже, показалась растрепанная женская голова, и раздался недовольный голос:
– Да что же это такое, уйметесь вы, или нет?! Куда только власти смотрят? Сколько раз просила, чтобы убрали это безобразие! Никто не пришел, никому нет дела! Ладно, сейчас вы у меня получите.
Голова скрылась, и немного погодя женщина вышла на балкон, держа в руках эмалированный таз. Взмахнула им, и вниз выплеснулась вода. Со звоном шлепнулась на землю, разбилась на сотни брызг, и ручейками растеклась в разные стороны.