«Подожду, когда мои воины сделают настоящий мост. Конь мой слишком тяжел для этой переправы, – подумал он. – А я пока пойду пешком, чтобы разведать дорогу…»
Спешившись, Каранарт перешел по стволу чинары и медленно направился по узкой тропинке. Ущелье змеей извивалось между каменными стенами. Говорливый ручей, бурля и пенясь, бежал по его каменистому дну, а сбоку пролегала извилистая тропинка. И вдруг ветерок, гуляющий в ущелье, донес шорох чьих-то легких шагов. Каранарт насторожился, спрятался в кустах орешника и стал всматриваться в глубину ущелья.
Из-за поворота вышел стройный мальчик в серой домотканой черкеске, с большим кинжалом у пояса. Яркий румянец играл на его смуглых щеках, большие темные глаза были глубоки, как озера, и сияли, словно весенние звезды. Мальчик нагнулся над ручьем, зачерпнул пригоршней воду и стал пить. Папаха упала с его головы – и вдруг две черные толстые косы окунулись в ручей.
– Девчонка! – прошептал удивленный Каранарт. Девушка засмеялась, и веселый смех ее, точно колокольчик, зазвенел по ущелью. Она вскочила на ноги, подобрала косы и уложила их, под папаху. Потом взглянула в глубь ущелья, и густые брови сурово сдвинулись. Прямо на нее, неслышно ступая по камням, шла волчья семья. Впереди легкой крадущейся походкой шел огромный белый волк. Он тащил большого горного тура. За ним, припадая к камням, скользила волчица. Она несла молодого орла. А последним бежал маленький серый волчонок. Его челюсти сжимали полузадушенного крота.
– Ого! Волки сейчас растерзают девчонку! Интересно будет на это посмотреть! – прошептал Каранарт и вдруг с удивлением почувствовал, что ему жалко незнакомую девушку.
Белый волк бросил свою добычу на камни, придавил ее лапой и проговорил:
– О дочь человека! Моя семья сегодня сыта, и мы не тронем тебя. Уходи скорее с нашей тропинки.
– Если вы сыты, то зачем вам эти жертвы? – сказала девушка. – Отпустите тура – он еще совсем молод! – Пусть орел свободно взовьется в голубое небо, а крот уползет в свою нору! Они хотят жить, а жизнь прекрасна!
– Ты глупая человеческая улитка, – прохрипел старый волк. – Я никогда не отпускаю своей добычи…
– Но ведь ты сыт!
– Все равно! Я люблю смотреть, как течет кровь из открытых ран моих жертв…
– Лучше послушай меня, а то увидишь, как течет кровь из твоих ран, – блеснув глазами, прикрикнула девушка.
Так ты мне еще грозишь? Сейчас тебе будет конец, завыл старый волк.
Он швырнул еле живого тура волчице и пополз к девушке. Глаза его загорелись злобой. Девушка левой рукой сорвала с головы косматую папаху, а правой выхватила кинжал.
Она сумасшедшая, эта девчонка! – прошептал Каранарт, высовываясь из кустов. – Какое ей дело до козла, орла и крота? Пускай бы их растерзали волки… Но в груди этого человеческого детеныша бьется смелое сердце.
Волк подползал все ближе и ближе к девушке. Тугие клубки мускулов перекатывались под его белой шкурой. Теперь он делал маленькие, еле заметные шажки.
– Лучше послушай меня, белый! – проговорила девушка.
Волк на мгновение замер. Потом чудовищным прыжком он бросился вперед. Девушка не отступила. Ловким движением она сунула свою папаху в раскрытую пасть волка, а другой рукой вонзила кинжал в грудь зверю.
– На первый раз я пожалела тебя. Мой кинжал прошел рядом с твоим сердцем. Но если ты во второй раз не послушаешь меня, кинжал пронзит твое сердце, – крикнула девушка корчащемуся на камнях волку.
– Ты победила, о дочь человека, – прохрипел волк. – Ты победила и пусть будет по-твоему!
Волоча задние ноги, он пополз в глубь ущелья, а за ним, бросив свои жертвы, щелкая зубами, поплелись волчица и волчонок.
Девушка папахой набрала из ручья холодной воды и плеснула ее на животных. Тур вскочил на ноги, орел расправил смятые крылья, крот раскрыл крошечные черные глазки.
– Идите и будьте счастливы! – пожелала им девушка.
– Скажи нам имя свое, спасительница наша! – попросил орел.
– Зовут меня Свет Зари!
– Спасибо тебе, о Свет Зари! Мы запомним твою отвагу и доброту! – воскликнул орел и взлетел в голубую вышину, где скользили легкие белые облачка.
– Спасибо тебе! – проговорил горный тур и одним прыжком выбрался из ущелья.
– Спасибо тебе! – пропищал крот, исчезая в темной расщелине.
Девушка рассмеялась, посмотрела на ручей и вдруг заметила прячущегося в кустах орешника Каранарта.
– Кто ты, незнакомец? – спросила она.
– Я повелитель этих гор, – ответил Каранарт и горделиво подбоченился.
– У гор нет повелителя, они свободны, как люди, живущие в них, – ответила девушка.
– Я грозный Каранарт.
Девушка сдвинула брови.
– Так вот ты какой, убийца женщин и детей! Проклята мать, родившая такого зверя…
Она надела папаху и отвернулась, собираясь уходить. И Каранарту вдруг показалось, что солнце потускнело и в ущелье стало темно.
– Подожди! – крикнул он, спрыгивая вниз. – Не уходи! Послушай меня! Ты мне нравишься, и я хочу, чтобы ты стала моей женой. Я могуч, богат, отважен…
Девушка гневно посмотрела на него.
– Могучие всегда добры и человечны… – сказала она. – Богатство твое ничего не значит, потому что душа твоя бедна… А отвага… Велика ли отвага у того, кто расправляется с беззащитными стариками, женщинами и детьми…
– У меня много золота. Это золото будет твоим! Ты будешь жить в роскошном дворце…
– Не нужно мне твоего золота, Каранарт! Ты зол и безобразен. Я никогда не полюблю тебя. А с милым даже убогий шалаш покажется мне лучше твоего дворца…
В это время затрещали кусты под ногами угрюмых каменных воинов.
– Возьмите ее! – в бешенстве закричал Каранарт. – Бросьте в темницу! Пусть болезнь скрючит ее тело!: Пусть она станет безобразнее меня!
Двое воинов бросились к девушке. Она ударила одного кинжалом, но булатная сталь сломалась о каменную грудь. Воины скрутили девушке руки и повели с собой.
Из голубого поднебесья это заметил орел и, с тревожным клекотом бросившись вниз, стал кружить над войском Каранарта. Видел он, как на закате дошли воины до входа в подземный дворец, как втащили туда девушку, как огромный конь Каранарта телом своим закрыл этот вход и окаменел.
Только поздней ночью вернулся орел в свое гнездовье и до самого утра не сомкнул глаз, раздумывая о том, как помочь девушке.
Рано утром, когда первые лучи солнца золотили верны гор, увидел орел на далеком каменном пике неподвижную фигуру тура. Упершись ногами в камень, точно слившись с ним, тур наблюдал, как таяли утренние туманы в ущелье, как лучи солнца блестели в капельках росы, как голубели далекие горные реки.
– Знаешь ли ты, что девушку, спасшую нас, захватил Каранарт? – крикнул орел, подлетая к туру. – Что будем делать?
– Надо спасти ее! – не задумываясь, ответил тур. – За добро надо платить добром – таков закон наших гор.
– А как спасти ее? Что мы можем сделать с Каранартом и его каменным войском?
Тур долго смотрел вдаль и наконец ответил:
– Надо разыскать крота и посоветоваться с ним…
– Что может придумать этот маленький зверек? – возразил орел.
– Он поможет нам пробраться в подземный дворец Каранарта. Он умеет делать ходы под землей.
Солнце уже стояло высоко, когда орел и тур добрались до кротовой норы.
Старый крот внимательно выслушал их рассказ и задумался. Синие вечерние тени протянулись от гор, а он все думал. Нетерпеливый орел уже собрался один лететь спасать девушку, когда крот заговорил:
– Нам нужно действовать наверняка, иначе мы и девушку не спасем, и сами погибнем. Надо не только выручать Свет Зари, но и сделать так, чтобы Каранарт не смог вновь захватить ее. Я придумал, как этого добиться. Ты, орел, завтра рано утром отнесешь меня к замку Каранарта. А ты, тур, ночью соберешь в горных долинах как можно больше душистой сон-травы и к утру отнесешь ее ко входу в замок Каранарта. А потом…