— Ерунда, денежки найдутся. Вот только раздобуду карту, а там заказы посыплются один за другим.
Подложив мешок под голову, я свернулась клубочком возле большого берёзового пня. Кот деловито пристроился под боком, лошадь легла за спиной.
Я улыбнулась: как ни крути, а начало неплохое. Теперь я хоть не одна.
***
— Гля, Михей, никак, ведьма?
— Ага, вот паскудово племя! И чего энту нечисть в наши места занесло?
— Да известное дело — чего! Небось, нацелилась на наших животинок, своя-то того гляди издохнет.
— Надо бы старосту предупредить.
— Ага, давай, а я покеда покараулю.
Мне так не хотелось открывать глаза, но незваные гости настораживали. Дождавшись, пока один из мужиков уберётся подальше, я всё-таки села.
Оставшийся на страже не очень-то старательно нёс свою службу. Вместо того, чтобы подсматривать за мной издалека, мужичонка подошёл ко мне чуть ли не вплотную и теперь нахально пялился с высоты своего роста.
— Ну, чего надыть? - начала я разговор, понимая, что он неизбежен.
— А ты точно — ведьма?
— Да нет, так, погулять вышла, — зевнула я.
Мужик довольно разулыбался.
— Хочешь заработать?
— На пустое брюхо даже собака не брешет, — длинный чёрный ноготь почесал кончик крючковатого носа.
— Это не вопрос, с харчами проблем нет, — обрадовался мужик, догадавшись, что его предложение меня заинтересовало.
— Вот когда я вина выпью, тогда с работой и подходи, - я постаралась не выдавать своей заинтересованности.
— А у меня всё с собой, — мужик извлёк из своей торбы круг колбасы и початую бутылку вина.
Я сразу оживилась, мой кот тоже.
— Вот, угощайся, — протянули мне съестное.
— Интересные дела в мире творятся, откеда ж такие щедроты? — чтобы не посрамить своё достоинство, я первым делом присосалась к бутылке. Это обычные люди с голодухи набросились бы на еду, а мне положено имидж поддерживать.
— Охотники мы, домой возвращались.
— А чегой-то добыча такая странная? — повертела я колбасой перед носом мужичка.
— Так то не добыча, а запасы, — мужик решил не замечать сарказма в моём голосе.
— А-а, — протянула я, отламывая небольшой кусочек колбасы коту. В клетке завистливо каркнул ворон, и ему я отжалела кусок. Немного подумав, и коняшке предложила колбасы. К моему удивлению, та не отказалась, выхватив из моих рук оставшееся.
— Так чего надыть-то? — облизав жирные пальцы, спросила я. Колбаска-то, наверное, вкусная была...
— Медведь тут завёлся, всю округу в страхе держит, никакой управы на него нету. Двух коровок заломал, а уж сколько теляток пропало, не счесть...
— И ты мне предлагаешь самой на медведя поохотиться? А тебе шкуру принесть? - хмыкнула я.
— Да его необязательно убивать-то, пущай себе в лесу живёт. Отвадь только его от нашей деревни.
— Сколько заплатишь?
— Так энто тебе со старостой надо разговаривать.
— А какого беса ты мне тут мозги пудришь?
— Я просто ввожу в суть дела.
Тут-то и пожаловала к мужику подмога. Староста, двое крепких парней с рогатинами и тот самый посыльный.
— Ну? — зыркнув исподлобья на гостей, спросила я.
— Ты чего это тут удумала? - грозно сдвинув кустистые брови начал самый представительный из команды.
— Фанасий, погодь, я уже почти договорился...
— О чём?
— Ну, как... о медведе.
— Да? — староста перевёл удивлённый взгляд на меня. Это сразу мне не понравилось, видать, мужик о чём-то умолчал. Но староста вмиг подстроился к ситуации и не дал мне возможности как следует поразмышлять.
— И сколько просишь, старая?
Я задумалась. Прогнать лесного зверя для меня сложностью не было. Даже самый бестолковый заговор поможет в этом деле, но вот за недомолвки стоило цену поднять.
— Пять золотых монет и хорошую карту.
— Идёт, — как-то чересчур быстро согласился староста, опять заставив меня подумать о двойном дне сделки. Впрочем, цена меня устраивала, а с деталями дела я предпочла разобраться самостоятельно. Ну, может, там не один медведь орудует, так что мне с того?