— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Ник, не торопясь, однако, спешиваться. — Не будете ли вы так любезны подсказать, где мы можем купить молока?
— Э-э-э? Молока? — пастухи вытаращили глаза, потом переглянулись и вновь уставились на приезжих недоверчиво.
— Мистер, вы действительно ищете молоко? — решил уточнить старший пастух.
— А шо, вы его сами пить будете? — влез мальчишка, за что тут же получил подзатыльник.
— Мы нет, — улыбнулся профессор и все же спешился, потому как не прилично заставлять собеседников задирать головы. — Видите ли, мы путешествуем с цирком, и у нас есть дети. Мы надеялись доехать до какой-нибудь фермы и купить молоко там. Но из-за ветра нам пришлось остановиться.
— Да, этот гад всегда задувает в это время, так хош под телегу лезь! — поддакнул белый мужчина. — Тока тут и сидим, под энтой стеной. А скока вам надо, того молока?
— Да не очень много галлонов пять.
— Ого сколько! — мальчишка тихо захихикал. — Они что в нем купаться будут?
— Мы бы с радостью, вам помогли, — правильная речь выдавала в старшем пастухе довольно образованного человека. — Но мы пасем молодых бычков, а корова у нас одна, доим понемногу для себя. Вам бы лучше заехать на хозяйскую ферму, это еще миль пять в сторону реки.
— Извините, но мы впервые в ваших краях и не знаем этой местности.
— Кого они не знают? — мальчишка опять дернул за рукав белого пастуха и опять получил подзатыльник.
— Вы не могли бы разрешить молодому человеку нас проводить? — Ник продолжал обращаться исключительно к пожилому, делая вид, что не замечает реплик с галерки. — Если нужно, мы можем заплатить.
— Можно я поеду? Ну, можно? — паренек выскочил вперед. — А заодно на чудищ еще раз посмотрю, пока они не подохли! — и, уже обращаясь к ходокам, пояснил. — Хозяин хотел их в город свезти чудищ то и спродать, а хозяйка заболела, он и не свез. А они дохнуть стали.
— Помолчи балаболка!
— А что за чудища? — поинтересовался Ло.
Мальчишка, вытаращился на китайца так как будто заговорила, по крайней мере, лошадь.
— А ты что, умеешь по-нашему?
— И по-вашему и по-нашему, — Ло недобро прищурился. — Так что за чудища?
— Дак хозяин в реке выловил, неделю назад!
— Больше недели, — уточнил старший. — Дней десять тому.
— Одно в сетях запуталось, а второе на хозяина как кинется, чуть лодку не перевернуло! А хозяин не будь дураком, его веслом по башке бац! — мальчик от азарта размахивал руками и изображал упомянутое весло. — А сами они серые, чешуйчатая, морды плоские и на лапах по четыре пальца с когтями! И хвосты. Жуть!
Приезжие переглянулись между собой и вопросительно повернулись к пожилому пастуху.
— Да, пусть едет, — махнул он рукой. — Помощи с него чуть, а нам все равно, нужно на ферму заехать. Совсем припасы закончились, на одних луговых собачках и живем. А они по весне тощие.
Мальчишка привел поджарого мерина и едва дождался, когда гости распрощаются с остающимися.
Ферма оказалась неожиданно большой, но судя по всеобщему вниманию, чужаки на ней бывали редко. Пока трое мужчин, не торопясь привязали коней, юный проводник уже разыскал хозяина. Среднего роста крепыш лет тридцати на вид с аккуратной русой бородкой и светло-серыми внимательными глазами. Он представился фамилией, совершенно не подходящей ему по роду деятельности — Хантер, причем, без обязательного мистера впереди. И, хотя ходоки прекрасно чувствовали его острое любопытство, внешне мистер «охотник» оставался совершенно спокойным.