Попутчица подняла голову и осоловело посмотрела сквозь стекло на залитую солнцем дорогу.
— Приехали уже? — сипло пробормотала она, потирая веки.
— Почти. Выползайте. Я вас еще накормить хочу. А то вон, — кивнул на меня, а потом перевел взгляд на Тальену и запнулся, — кожа да… кости. Не, если не хотите я попрошу вас довезти до академии, а сам выйду сейчас.
— Нет-нет, — теряться на незнакомых землях не входило в мои планы, и я полезла под сидение за мешком. На холщовом цилиндре вздулись бугры: аккуратно складывать вещи я не могла, а особенно если торопилась. — Подожди!
Он бросил через плечо знакомый ядовитый взгляд, и я вновь увидела старого Викса. С того берега, где мы были детьми. Но лишь на мгновение. Потом Викса снова заслонила угрюмая железная маска.
— Тальена? Аты?
Девушка нахмурилась и поморщилась.
— Я, пожалуй, не пойду. Наелась на корабле, а бродить по городу мне сейчас не охота, — она зевнула, не прикрывая рот ладошкой.
— Да, как хочешь, — Викс спрыгнул с подножки и подошел к вознице. Я побрела за ним, прижимая к груди мешок с вещами.
— За мной возвращаться не нужно. Девушку довезите и можете быть свободны, господин Атум, — Викс говорил резко и уверено, а возница мялся и что-то бормотал, но я не разобрала что именно. Парень выпрямил спину и отрезал: — Мне все равно, что сказал дядя! Я сам доберусь!
Светлое лицо покрылось румянцем, а кулаки сжались. Викс развернулся и быстро пошел по дороге. Затем повернулся резко и, приподняв бровь, обратился ко мне:
— Арлюха, явно пьяная муха тебя преследует. Не спи! Идем!
Я всё ещё не понимала, что творю и зачем, но взвалила свой мешок на плечо и потащилась следом. Интуиция подсказывала, что Викс делает нечто недозволенное, но сил и желания противиться не осталось. Даже если он планировал побег, я рванула бы за ним за компанию. На полпути. На четверть. Ну, только до конца этой аккуратной дорожки, обрамленной цветущим жасмином.
Неподалеку на всю длину квартала растянулся приземистый домик, утопающий в пышных цветах. Стены его оплетал дикий виноград и петунии, алые, как кровь. Я шла за Виксом и едва поспевала, наверное, даже покраснела от напряжения.
Летнее солнце заливало улицу и ласкало щеки. В нашем селении было слишком много болот и туманов, потому что солнце — большая редкость. Все жители у нас бледные, словно помазаны мукой. В Орейворе же работали маги-стихийники и уравновешивали погоду, потому здесь было теплее и жарче. Куда там нашим местным бабкам, которые вместо солнца вызывали снег, а в волчий сезон вместо мороза — оттепель. Заметила, как отличается цвет кожи прохожих от нашей с Виксом. Мы здесь — как две белянки-козы на ржаном поле. Даже стыдно стало, отчего я стушевалась и посильней втянула шею.
Миновав несколько пустых столиков, Викс подошел к высоким мореным дверям с табличкой «Дворик» и пропустил меня внутрь. Колокольчик над головой почти заверещал.
— Выбирай пока место, а я возьму нам что-то перекусить, — по-хозяйки распорядился он. — Ты что любишь? Сладкое или салаты? Или, может, что покрепче? Курица на вертеле? Могу кабанчика заказать, — заулыбался он. — Опять молчишь? Ладно, сам выберу!
Он отмахнулся и, не дожидаясь моего ответа, ушел к длинной деревянной стойке.
Я попятилась к столикам, одурманенная аппетитными ароматами. В воздухе, исчерченном нитями света, смешивались запахи зажаренного мяса, свежей зелени, чеснока и открытого пирога с сыром. Вдалеке уютно трещали угли и гудел открытый огонь. Внезапно вспомнилось, что не ела со вчерашнего вечера. В животе заурчало, и я поспешно скрестила руки под грудью.
— Ай, да хороша девчонка, — послышался сальный голосище. Идиллию ароматов перекрыл терпкий смрад алкоголя, и из-за спины вынырнула раскрасневшаяся, щербатая физиономия местного пьяницы. — Волосы прямо как у распутницы. Сколько берёшь, красавица?
— Беру? — я не поняла ни слова, но на всякий случай сделала пару шагов к стойке, где Викс учтиво болтал с трактирщиком. — Я не понимаю вас.
— Нездешняя, наверное, — пьяница икнул мне в лицо. — Бледная, словно в известку окунули. Ну, ничего. Я тебя сейчас такому научу, что раскраснеешься!
Мужчина вытянул крепкие руки и обхватил мои плечи, да так цепко, что выть от боли захотелось. Встряхнул, и мир поплыл перед глазами. Ужас плавно перерастал в панику. Ноги окаменели. Казалось, что я превращаюсь в нага.
— В-вы что, — я дернулась, скидывая тяжёлую лапищу. — Я учиться приехала!
— Женщинам учиться не обязательно, — блестящая от жара морда с рытвинами угрей на щеках плыла на меня. Я забыла, как дышать, и слава Вездесущим: травиться парами хмельного варева не хотелось. — Достаточно уметь ублажать мужчин. Ну-ка покажи мне, что умеешь! Умеешь ведь?!
— Господин, отойдите в сторонку, — добродушно попросил Викс, появившись за моей спиной.
— О, братец, небось? — зубасто усмехнулся мужик. — Со мной дружки, не влазь, коли здоровым уйти хочешь. — И вяло отмахнувшись, потянул грубой волосатой рукой к себе.
Я набрала воздух, чтобы закричать, но Викс крепко схватил меня за плечи и спрятал за своей спиной.
— Она со мной. Уходите, — невозмутимо продолжал парень.
Я задержала дыхание. Этот красноголовый боров сломает Виксу челюсть, если залепит кулаком. А еще дружки? Вездесущий, куда мы влипли?
— Ах ты, белый поросенок! — разъярился мужик и качнулся в сторону Викса.
— Сонна-лейс! — выкрикнул друг, закручивая руками облачное кольцо над головой буйного постояльца.
Тот выпрямился и, уложив на массивную грудь подбородок, смачно захрапел. Изо рта потекла мерзкая слюна. Он уснул. Прямо стоя в проходе. Некоторые посетители и разносчики захихикали, а бармен хлопнул в ладоши.
— У нас полчаса, — обернулся Викс и прошел к столику у окна, провожаемый немыми одобрительными взглядами.
— С-спасибо, — пробормотала я, ступая следом. Есть уже не хотелось. Удушающий смрад дешевого пойла и кислое дыхание пьяницы въелись в одежду и кожу. Я до одури желала смыть эту грязь с себя. — Ты отлично справляешься с магией. Очень, — помешкалась, а затем проговорила полушепотом: — Я всегда завидовала тебе, Викс. Это замечательно — иметь магию целителя.
— Это не сложно. Сон всего лишь. Да, крепкий, но ему он поможет отрезветь немного. И нам спокойно, и человеку полезно, — Викс отодвинул крепкий деревянный стул и помог мне сесть. Закинув пиджак на соседнюю высокую спинку, остался в белоснежной рубашке. Сел напротив и заулыбался: — У тебя все получится. Ты уверена, что на лекаря хочешь поступать? Хоть убей, не помню какие у тебя способности. В Мелике мы виделись с тобой нечасто. Помнится, ты с дочкой библиотекаря дружила, но в последнее время я ее и не видел. Случилось что?
— Вездесущие прибрали её, — сердце сжалось, едва я вспомнила подругу и синеглазый взгляд, ставший особенно пронзительным в её последние дни. — Долго хворала, а на лекаря денег не было. Потому и решила я, что должна лекарем стать. Хоть и пустая. Но ведь даже среди именитых лекарей пустые встречались, первооткрыватель миазмов, например.
— Не грусти. Все там будем. Люди не бессмертные, даже наги умирают, хотя жизнь у них намного длинней. Пусть скажут спасибо темным, хотя… А, ладно!
Викс подвинул тарелку ко мне и внимательно всмотрелся в глаза. Короткая челка оттопырилась, придавая ему небрежный и хулиганский вид.
— Таки пустая? — переспросил он, загадочно прищурившись. — Не верю. Сердце мне подсказывает, что неправда это. Эх! Жаль не заглянул я в твой дневничок!
Я чуть не стукнула его.
— Все! Молчу! — парень примирительно поднял руки. — Не открывал я его, честно, — он, смеясь, надкусил сырный рулет. — Ешь давай, будущий лекарь, укушенный сонной мухой! А то на регистрацию опоздаем!
Я надкусила хрустящее тесто. Прогретый расплавленный сыр размазался по зубам и растянулся по языку. Даже еда здесь казалась особенной: наш козий сыр неприятно пах и никогда не прижаривался до корочек.