— Мы точно не в склепе? — тихонько спросила я Викса.
Друг невесело хохотнул:
— Привыкай. Думала, в сказку попала?
Впервые за два дня мне захотелось домой, да так, что нос зачесался, а в уголках глаз проступили слёзы. Прикрыла лицо ладонью, надеясь, что сумею спрятать стыд. А зря: Викс совсем на меня не смотрел. Его внимание занимали огромные полотна в лакированных рамах, украшающие смурные стены. Корабли убегали по холсту в фиолетовый закат, а морские волны плевались акварельной пеной.
Я смотрела на дубовый стол коменданта, на массивные колонны грубого камня, упирающиеся в потолок, и не могла понять, отчего жмёт сердце. Не об этом ли я мечтала последние два года? Теперь моё желание осуществилось, но получила ли я то, что хотела? Странный парадокс.
— Мне страшно, — призналась я, тронув Викса за плечо. Даже дорогая ткань его пиджака теперь казалась родной. Словно крошечный элемент, связывающий меня с родными землями и прошлым. Нас. Обоих.
— Арли, здесь из страшного только твои почти черные глаза. Не напрягайся! Сейчас зарегистрируемся и пойдем узнавать расписание экзаменов. Смотри, оса!
Викс ткнул в воздух пальцем, а я резко обернулась. Парень засмеялся и похлопал меня по плечу.
— Муха, всего-то. Стра-а-ашна-а-ая, — покривлялся он. А затем наклонился и в ухо прошептал: — Уверен, девчонку с тобой поселят.
Он кивнул в сторону темноволосой абитуриентки, что сидела на диванчике и сжимала в руках небольшой чемоданчик. Румяная, а глазища — как будто вычерченные чернилами на белоснежном лице. Явно не местная. Густые чёрные волосы, сплетённые в косу, свисали до пояса.
Я отвернулась. Мысли копошились в голове, будто черви помойные. И куда меня занесло? Я дрожала от наплыва сомнений, а рассудок, спрятавшийся за баррикадой мыслей, отвечал: за что боролась, на то и напоролась. Добро пожаловать в неизвестность, Арлинда! Добро пожаловать в самостоятельную жизнь. Здесь ты заботишься о себе сама и не имеешь права на ошибку. Как и права на грусть и нерешительность. Никто больше не постоит за тебя. Никто не укроет в объятиях, когда над тобой нависнут тени…
Вгляделась в мрачноватое лицо товарища, укрытое густыми тенями, в плавный, горестный изгиб его губ… Интересно, Викс так же себя чувствует?
Отвернулась, машинально вылупившись на красные лаковые ботинки красавицы-абитуриентки. Вряд ли Викс разделит со мной тоску… У него на этих землях есть прапрадед-ректор, которого он с любовью зовёт дядей. А, значит, он не одинок.
— Следующий, — проворчала седая комендант, поправляя огромные очки и доставая огромный кусок пожелтевшей бумаги.
Черноокая поднялась с места, прижимая к груди чемоданчик. И робко направилась к столу, щёлкая лаковыми ботинками. Для своей красоты она держалась слишком сдержанно, что настораживало.
— Имя! — выкрикнула комендант, задрав голову.
— Нимеридис, — она замялась и, обернувшись через плечо, бросила робкий взгляд на Викса, а затем на меня. — Тэн Чжу, — и тихо выдохнула в сторону.
— Громче! Вы что плохо ели, что имя четко не назовете? Как экзамены сдавать собрались? — бубнила комендант, выцарапывая буквы на желтоватой бумаге. Черное перо умело бегало, а затем замерло. — Адрес?
— Восточный Эридон. Город Уртым-гвэн, — чуть громче сказала девушка, а плечи опустила еще сильней, сгорбившись в три погибели. Красивая, но слишком скромная. Словно наша кошка, которую мать гоняла сапогом, чтобы на рыб не заглядывалась. Потому Каси вечно кралась под стенкой и дергалась от любого движения.
— Ничего себе, — тихо сказал Викс, но девушка все равно услышала и подернула плечами. — Арли, это же представляешь где? За океаном. Говорят, там очень жестокие нравы, а короля может свергнуть даже простолюдин. Надо только голову правителю отрубить.
Парень провел пальцем по шее и, завалив голову набок, высунул язык. А потом ожил и, придвинувшись, зашептал:
— Слушай, кожа у нее еще белее нашей. Удивительно! — тихо, но восхищенно проговорил он.
— Следующий! Не спим, быстрее! Возишься тут с ними, а они, как черепахи, — ругалась комендант.
— Иди, Арлюха! Смелей, — подтолкнул меня Викс и, широко улыбнувшись, расселся на диванчике.
На негнущихся ногах я проковыляла к столу. Как во сне заметила, что комкаю пальцами складочки юбки.
— Арлинда Невелло, — отчеканила я, глядя поверх кучерявой головы коменданта. — Северный Ортогрон, поселение Мелика.
— Специализация? — уточнила она.
— Я поступаю на лекарский, — произнесла я менее уверенно.
— Ключ от комнаты получите на проходной. Вот здесь подпись поставьте, — женщина приложила пухлый палец к пустой графе. — Отлично! Добро пожаловать в Орейворскую академию. Удачи на экзаменах! — она напустила фальшивую улыбку и тут же переключилась на следующего — Викса. — О, вам заполнять ничего не нужно, господин…
— А вы все же поищите, что заполнить, — с нажимом произнес парень, нависнув над ней.
Комендант заелозила руками в ящике стола, выуживая знакомый уже жёлтый лист. И, недоумевая, вытаращилась на Викса.
— Даже не спросите куда поступаю? — возмутился он. — А вдруг я на артефакторский хочу?
— Господин Илмаун сказал, что это исключено!
— Да что вы?! — Викс не на шутку разошелся. — Тогда я тоже свои условия поставлю. Какой у меня там этаж? — он заглянул в листочек. — Ага, второй, как же иначе! Арли, какой у тебя? — он резко обернулся, на бледном лице расплылся румянец.
— Восьмой, — я заглянула в свой формуляр. Сразу сделалось страшно и больно, будто от меня отрывали последнюю частичку безоблачного прошлого. Шесть этажей между нами — двенадцать метров звенящей пустоты. Так далеко друг от друга.
Викс выхватил перо из пальцев коменданта и бесцеремонно исправил цифру два в своём формуляре на восемь.
— Вот так будет, — он уставился женщине в переносицу и отрезал: — Поселите в мою комнату кого- нибудь другого, пусть наслаждается шикарными апартаментами. Мне хватит комнаты на двоих.
Девушка с румяными щеками все еще мялась у стены и осторожно отодвинулась, когда Викс зашагал к двери.
— Достала эта фамилия, — процедил парень и, не обернувшись, вышел наружу.
Грохот колыхнул воздух. Девушка поежилась, а комендант покачала головой.
— Избалованные сыночки. Никто им не указ, — проговорила она себе под нос, а потом взглянула в нашу сторону. — Че стоим, барышни? Освободите кабинет. Там еще толпа ждет. Скажите, пусть трое заходят.
Смиренно кивнув, я вытекла за дверь следом за черноволосой скромницей. Толпы за дверью не оказалось: лишь пара новоприбывших читала ведомости в уголочке, смачно хихикая.
— Викс! — беспомощно позвала я, озираясь по сторонам. — Где ты?
Гулкая тишина подхватила звук моего голоса и насытилась им. Перемешала его со звонкими нотками хохота и растянула под потолком. Викс словно в воздухе растворился. Исчез…
По затемненному коридору я вышла на лестничную площадку. Девушка-скромница застучала каблуками наверх. Какой ей этаж попался — неизвестно.
Викса я нашла у окна, между пролетами. Он держался за подоконник, а когда услышал мои шаги, резко дернулся и, натянуто улыбаясь, сказал:
— Ну, что, соседка? Пойдем обживаться? Надо успеть на собрание целительной кафедры. Если ты еще хочешь поступить. Мне-то все равно, — он повел плечом и подставил услужливо локоть.
Я уцепилась за него, словно тонущий за брошенный трос. Рядом с Виксом становилось спокойнее. Если ты вырван из привычного мира не один, плыть по неизвестности намного проще. Мы — как корабли. Те самые, тонущие в акварельной пене и лучах заката цвета фиалок.
— Теперь не будет страшно? Я тебе еще надоесть успею, — усмехнулся парень. — Надеюсь, что заслужу поцелуй за просто так, а не за долги, — он подмигнул, и мы зашагали по ступенькам, следуя за ритмичным постукиванием каблуков румянощекой.