— Вот не сказал бы, — проворчал гном, пробуя дорожку ногой. Поверхность воды, расцвеченная бликами золотого света, чуть прогнулась, но выдержала испытание.
— И не скажешь, — бесстрастно произнёс Хранитель. — Дорожка окрепла. Нам пора.
Гном отдёрнул ногу.
— А может пока не стоит, — жалостливо произнёс он. — Надо бы чуть погодить. Вдруг она только у берегов окрепла.
— Чем больше стоишь на месте, тем быстрее дорожка утрачивает к тебе интерес.
— Бежать мне по ней что ли? — пробормотал гном, ещё раз проверяя свой путь на прочность.
— Двигаться, — сказал Хранитель. — Здесь смысл в движении.
— Угу, — печально вздохнул гном.
— Тогда в путь. Палочки при тебе?
— Если бы… Колян, — потребовал гном сердито, — давай-ка сюда палочки.
Коля медленно-медленно вытащил палочки из кармана. Все девять. Он обвёл взором своё окружение и отделил от общей кучки пять палочек. Нагнувшись, он вручил оставшуюся четвёрку гному.
— А остальные? — ревниво спросил тот.
— Все что ли? — удивился Коля. — У тебя теперь целых четыре. А эти я нам оставил. По одной каждому.
— Видишь ли, Коля, — объяснил Хранитель. — Ты ведь и сам знаешь, что чем больше у тебя палочек, тем больше появляется и шансов на успех в сотворении чуда. А чудес под Чёрной Луной потребуется творить немало.
Что-то в его интонации напомнило Коле хозяина Тёмных Стёкол. Что-то неуловимое, но ощутимое. Может, когда-то им приходилось шагать одной дорогой или учиться в одной школе.
Разумом Коля понимал, что гному нужно этих самых палочек как можно больше, но и сердце, и душа отказывались расставаться со сказкой. Он вздохнул, показывая всем окружающим, на какие жертвы ему приходится идти, и вручил новоиспечённому Спасителю ещё четыре. Хранитель ничего не сказал, да и Коля не смотрел на него, но площадку окутало молчание. Нехорошее. Напряжённое. Разрываемое только бормотанием гнома, который тоже не смотрел ни на Хранителя, ни на Колю.
— Слышь, Наркота, — негромко сказал Пашка. — Отдай палочку. Ему ведь нужны все.
— А мне не нужны? — огорчённо спросил Коля. — Мне разве не нужны? — в его душе поднималась непонятная злость на Пашку, на Хранителя, на весь мир, собравшийся лишить его последней волшебной палочки. — Вот ты сам… ты… разве ты отдал бы палочки?
— А разве я не отдал? — сказал Пашка странным голосом.
И тут Коля испугался. Коле показалось, что нынешний Пашка вот-вот превратится в прежнего Пашку — жестокого и беспощадного. Пашку, который подойдёт и беспрекословно отберёт палочки, как это уже бывало не раз. И Коля торопливо сунул гному своё достояние. Может, потому что не желал видеть Пашку прежним, а может, потому что не хотел и себя снова почувствовать бессильным и беспомощным.
Напряжение исчезло. Все разом заулыбались. Даже гном. Даже Хранитель. Даже Коля, хотя улыбка получилась поначалу кривоватой и неестественной. Но может и стоила эта палочка всех улыбок вместе взятых.
— Пора, — приободрился гном и сделал первый шаг на мерцающую гладь, но тут же отдёрнул ногу, которая погрузилась в тёмную глубину.
— Не успели, — тревожно заметил Хранитель. — Время потеряно ещё раз.
— И что теперь? — испугалась Лена.
— Теперь вдвоём не справиться. Срочно нужен третий. Сопроводитель.
Коля ничего не понял.
— Ну, — кивнул Хранитель. — Кто станет сопроводителем?
Все приободрились. Далёкие путешествия из сказочной дымки вновь обретали реальные контуры.
— Чего там, — сказал Пашка. — Выбирай любого.
И Коля вновь уверился, что призрачный палец Хранителя укажет на него.
— Сопроводителя укажет подвиг, — возвестил Хранитель. — Кто может немедленно, да-да, прямо сейчас, совершить подвиг, достойный запечатления в летописях потомков?
Взгляды собравшихся упёрлись в землю. Только Коля не унывал. Он может. Любой подвиг, скажите только какой. Да что там тянуть время. Ну ведь он должен идти, именно он.
Но вперёд выскочила маленькая тёмная фигурка.
— Серый гном! — удивился Спаситель.
— Как ты сюда проник? — строго спросил Хранитель.
— Не знаю, — смущённо пропищал гном.
— И где же твой подвиг? — скептически уставился на серого гном золотой.
— Вот, — и серый гном выложил перед своим золотым собратом две палочки.
— Ух ты, — восхитился Димка. Да что там, все восхитились. Только Коля, смутно узнавая обгрызенные концы, начал подозревать что-то неладное.
— Они не работают, — неуверенно произнёс он.
— Как не работают, — удивился серый гном.
— Очень просто, — Коля нагнулся, подобрал палочки и крутанул их в руках.
— Хочу мороженое. «Умку», — наспех сказал он всё то же желание, с которого на удивление начинают почти все. Видимо, ему предстояло стать и последним в этой сказке. Простенькое, совершенно несложное желаньице. Но прибывшая из неизвестности парочка не справилась даже с ним.
— Подвиг, — насмешливо произнёс Пашка и подопнул к серому гному оброненные Колей палочки. — Держи имущество.
И серый гном сник. Нет ничего хуже ненужного подвига. А тут вместо подвига получился самый обыкновенный обман.
— Я не знал, — расстроено произнёс гном. — Не знал, честное слово.
— Честное слово серых гномов не многого стоит, — сказал Спаситель и сплюнул в сторону. — Тоже мне, подвиг. А туда же собрался, с нами, мир спасать. Сначала научись волшебные палочки от неволшебных отличать, а уж потом миры спасать.
— Я пригожусь, — торопливо начал убеждать собравшихся новичок. — Пригожусь, вот увидите. И если не пригожусь, тоже увидите, — он споткнулся, догадавшись, что произнёс нечто не то, и умолк.
— Да уж увидим, — презрительно произнёс золотой гном. — В этом я не сомневаюсь. Тоже мне, Спаситель.
— Он не Спаситель, — напомнил Хранитель. — Разве ты забыл, мы ждали Сопроводителя.
— И это он? — махнул Спаситель в сторону несостоявшегося спутника. По-моему, он и как Сопроводитель никуда не годится. И с честным словом, и без честного.
— А то, что он добрался к Лунной Дорожке без посторонней помощи, это разве ничего не стоит? — хитро спросил Хранитель. — То, что он ни разу не использовал палочки для собственной пользы, а притащил их прямо тебе, тоже пустячок? То, что отдал их беспрекословно, — Хранитель кинул на Колю мимолётный взгляд, наверное, не заслуживает внимания? А может Спаситель как раз не ты, а он? Может именно серый гном прибыл сюда первым? Ну как, нравится тебе такой поворот событий?
— Да я разве против, — мгновенно подобрел золотой гном. — Я ведь так, для порядку, для этой… для профилактики. Просто серые гномы всегда такие недотёпы, ну как их после этого не гонять? — и, задав вопрос, гном повернулся с умным видом к остальному народу, ища сочувствия.
У Коли сочувствия он не нашёл. Веня ковырял носком кроссовки каменную плиту, безуспешно пытаясь подцепить её угол. Лена смотрела не сочувственно, а сердито.
— Нет, — сказал Пашка. — Такой спорт нам не нужен. И Спаситель тоже. Верни-ка палочки.
— Нет, — маленькие пальчики гнома сжались. — Нет. Не верну. Я пойду. Я выиграю. Я знаю, что выиграю. Пусть. Пусть даже один, но только не забирайте палочки.
Он отпрыгнул к самой воде, всё ещё не решаясь на повторную попытку, но Коля понял, что золотой гном, несмотря на свой вредный и скаредный характер, лучше утонет, чем откажется от миссии. Где нам понять этих гномов. Что серых, что золотых.
— Тогда в путь, — серьёзно сказал Хранитель. — Время уходит. Теперь его не остановить никаким способом.
Гном занёс ногу над водой и замер, зажмурив глаза от страха.
Коля горячо надеялся, что время всё же упущено, что Лунная Дорожка опять окажется миражом, что срочно понадобится кто-то четвёртый, и этим четвёртым несомненно выберут Колю.
Гномий сапожок опустился на золотистую дощечку Лунной Дорожки. Всплеска не последовало. Спаситель перебрался на золотистые блики и даже попрыгал для пущей убедительности.