Здесь из щели между плитами темного камня течет светлый холодный ключ. Ребята уже осматривали его вместе с Дмитрием Павловичем и сообща пришли к убеждению, что ключ этот очень древний и, видимо, сюда ходила ежедневно за водой Заряна.
Место чудесное! Над студеной струей с двух сторон спускаются ольховые ветви. Возле самого источника громадный камень, под струей - другой. В нём углубление, выбитое когда-то очень давно. Ребята убеждены, что выбили его еще древние обитатели городища.
Шагах в двадцати от источника идет лесной проселок, за ним - река.
Глеб наполнил у ключа ведро. Обратно с водой сквозь чащобу уже не пролезешь - вышел на дорогу и вернулся назад, в обход городищенского склона, к ведущей наверх тропе. И тут слышится мальчику, что зовет его кто-то. Прислушивается. Опять отчаянный призывный крик: «Глеб!»
Игорь! Глеб узнает голос товарища. Он бежит с ведром навстречу зовущему голосу, расплескивая воду, огибает высокий мыс и видит Игорька и его странных преследователей. У Игоря в руках какая-то одежда.
- Это они, - тяжело дыша, кричит Игорек. - Глушители… - Мальчик спотыкается, падает, опять вскакивает на ноги, велосипедисты уже шагах в тридцати.
Глеб бросается наперерез:
- Беги! Я их задержу!
Где-то мальчик слыхал или вычитал эту фразу. Не то в кино, не то в одном из фронтовых рассказов. Так говорил герой, солдат, готовый, если нужно, пожертвовать собой, спасая в бою товарища.
И, гордый своим решением, Глеб через несколько секунд оказывается между Игорем и его врагами. Он вдруг выплескивает воду из ведра в лицо переднему велосипедисту. Тот от неожиданности теряет равновесие и падает. На него с налета наезжает второй.
Глеб бросает ведро и бежит вслед за достигшим кустистого склона Игорем. Тот карабкается из последних сил, спотыкается, цепляется за кусты, не выпуская, однако, из рук похищенной одежды.
Вот и Глеб на склоне, но преследователи совсем рядом. Мальчик швыряет полными горстями голубоватую мергелевую щебенку в лицо разъяренным мужчинам. Те продолжают громко отвратительно браниться и упрямо лезут вверх.
Ещё несколько секунд - и они доберутся до смелого мальчика. Дорого станет Глебу героическая защита товарища.
Спасла Глеба брань браконьеров - ее услыхали на раскопе. Сверху послышался гомон многих голосов, смех, удивленные возгласы. У края обрыва Дмитрий Павлович и почти все экскурсанты.
- Спасены, - облегченно вздыхает Глеб.
Миг - и возле него несколько шустрых ребят-ремесленников. Они с любопытством рассматривают опешивших преследователей.
- Никак первобытные? - удивился один.
- Дикие, - высказал предположение другой, - кольца бы им ещё в ноздри… - И добавил солидно, обращаясь к долговязому: - Вы бы хоть ветками прикрылись, там женщины наверху, срамник.
«Первобытные» первую минуту молчали, не зная, что им предпринять. Ввязываться в драку было бессмысленно.
Между тем мальчиков вокруг злосчастных глушителей собралось уже около десятка.
- Ребята, - рассказывал ремесленникам Глеб. - Они рыбу тут взрывчаткой губят… вот эти. Раза два в неделю приезжают, а то и чаще. Вон вчера тоже были! Столько уже напортили - страсть, ей-богу, большие тысячи!
- Валя, что же это будет?… - простонал полуодетый.
Ребята прыснули со смеху.
- Экспонатики… - определил один из ремесленников.
Другой подошел совсем близко к высокому, потянул носом и брезгливо отвернулся:
- Винищем, ребятки, разит от этого Вали, как из плохого трактира.
- И носы красные…
- Оставьте их, ребята, - проговорил, спускаясь вниз, Дмитрий Павлович. Видимо, он был и очень доволен и смешно ему было, хоть старался казаться серьезным.
Приход археолога вывел из оцепенения долговязого.
- Ваши ребята? - закричал он.
Дмитрий Павлович, всматриваясь, пожал плечами:
- Нет, я бездетный.
- Вы шуток не шутите, гражданин, - кипятился голый браконьер, - от меня не отвертитесь! Я знаю, вы зачинщик, вы против нас кампанию ведете… у меня доказательства имеются.
Долговязый шагнул ближе к Дмитрию Павловичу, а у того лицо побледнело, глаза недобро сузились, и крепко сами сжались кулаки.
- Ох, смотри, Валя, даст тебе сейчас леща товарищ ученый, - издеваясь, предостерег долговязого кто-то из ребят, - такого леща даст - сразу побежишь пенсию оформлять.
Старший из мальчиков, тоже высокий, веснушчатый, решительно встал рядом с Дмитрием Павловичем.
- А ну тронь!… Мы тебя так подремонтируем - ни один профессор лечить потом не возьмется.
Мальчуганы, очень воинственно настроенные, густо обступили Дмитрия Павловича.
- Вот бы нагишат этих на сельхозвыставку в таком виде… - проговорил один.
- Сказал! - возразил другой. - Да их туда ещё и не пустят без намордников.
Опять дружно хохочут веселые ребятки.
- Ну, смотрите… - кипятился голый Валя. - За такое хулиганство никто по головке не погладит.
- Да какое же хулиганство! - простонал сзади коротенький, - это форменный бандитизм.
- Ишь, - заметил опять один из ремесленников, - законы знает.
- А не знает он, сколько ему за глушение рыбы по закону полагается? - спросил другой.
- Нет, вы, ребята, гляньте! - издевается третий. - Культура: ничего, что ногами светит, зато при галстуке. Не то что мы, сиволапые.
- Последний фасон, - начал снова первый из ребят, - без брюк, без…
- Оставьте их, мальчики, - опять вступился за «первобытных» археолог.
- Вот что, гражданин, - процедил сквозь зубы длинный, обращаясь к Дмитрию Павловичу. - Я вас не знаю и знать не желаю. Я представитель власти. Понятно? Я требую…
Он так и не успел досказать, чего требует. Заметив подошедших сверху ещё двух экскурсантов, он сразу смяк и опустил голову.
- Меня товарищ Снежков, видимо, знает? - спросил один из подошедших.
- Да и со мной он уже знаком немного, Степан Иванович, - договорил за глушителя археолог. - Беседовали мы с ним несколько дней тому назад, и, по правде сказать, довольно крупно беседовали. Они рыбы тоже, как сегодня, набили и с добычей на велосипедах домой возвращались. Я их догнал, спросил, кто такие. Так этот гражданин любезно посоветовал мне ехать своей дорогой и не совать нос не в свои дела.
- Ошибаетесь вы, товарищ Снежков. Это общие наши дела. И товарища археолога они касаются и паренька того бравого, что привел вас сюда, как бычков на веревочке.