— Какво, да не би да има и други?
— Още едно. Но за мен, струва ми се, е време…
Без да довърши фразата, човекът върлина се струполи назад върху пясъка и затвори очи.
В същия миг полковникът се изправи.
— По дяволите!
Бързо заобикаляйки триножника с микрофона, той се наведе над неподвижното тяло и сложи ухо върху кърваво-червената гръд.
Когато полковникът се изправи, той видя как брадясалият посивял златотърсач се смее, отметнал глава.
— Сърцето не бие, полковник, защото го няма. Но бих могъл да ви оставя Харвейн като сувенир и вие ще намерите в него нещо много по-интересно от сърце и други вътрешности. Да, това е кукла, която управлявах, както вашия Едгар Берген1 управлява своя… как го наричаха?… а, да, Чарли МакКарти. Той изпълни задачата си и бе деактивиран. Седнете на мястото си, полковник.
Полковник Кейси бавно отстъпи назад.
— За какво е всичко това? — попита той.
Дейд Грант си свали брадата и перуката, с парцал избърса лицето си от грима и пред тях се изправи красив млад човек. Той продължи:
— Това, което той ви каза, или по-точно, ви съобщих с негова помощ, е истина. Да, той беше само подобие на човек, но бе точно копие на представителите на един от разумните видове в Галактиката. Вид, който според нашите психолози би предизвикал у вас тежка и неизличима ксенофобия, понеже по-ужасен от него няма. Истински представител на този вид не доведохме със себе си, защото тези същества също имат фобия — агорафобия, страх от открито пространство. Те са високоцивилизовани и се ползват с голямо уважение във Федерацията, но никога не напускат планетата си.
Наблюдателите ни твърдят, че вие нямате тази фобия. Но на тях не им е напълно ясно до каква степен е ксенофобията ви и единственият начин да разберат това е да доведат някой за такова изпитание и заедно, ако това е възможно, да установят с вас първия контакт.
Всички чуха как полковникът въздъхна с облекчение.
— Откровено казано, олекна ми на сърцето. Ние, разбира се, можем да намерим общ език с човекоподобните същества и ще го намерим, когато това стане необходимо. Но трябва да призная, че все пак голяма радост е да разбереш, че господстващият вид в Галактиката са истински хора, а не някакви човекоподобни. Е, в какво се състои второто изпитание?
— Вече го издържахте. Наричайте ме… — той щракна с пръсти. — Как се казваше другата кукла на Берген, тази, която той създаде след Чарли МакКарти?
Полковникът се поколеба, но вместо него отговори сержанта техник:
— Мортимър Снърд.
— Правилно. Тогава наричайте ме Мортимър Снърд. А сега за мен, струва ми се, е време…
И той рухна назад върху пясъка и затвори очи като човека върлина преди няколко минути.
Магарето се надигна и протегна глава в кръга точно над рамото на сержанта.
— Свършихме с куклите — каза то. — Какво говорехте, полковник, като че ли господстваш вид трябва да бъдат задължително хората или поне човекоподобните? И какво изобщо означава това — господстващ вид?
1
Едгар Берген — известен американски кукловод и вентролог. Чарли МакКарти се е наричала една от най-известните му кукли. Показвани у нас в предаването „Кукленото шоу“.