В просторном холле нас приветствовала нарядная женщина лет сорока пяти – распорядительница отбора (ну точь-в-точь шоу холостяк!), раздавала первые наставления.
- Рада приветствовать вас во дворце, леди Гилвор! – улыбнулась она Мадлен. – Я леди Ванесса Мортен. С этого момента и до завершения отбора можете обращаться ко мне с любыми вопросами. Это свод главных правил отбора. – она передала Мадлен первый свиток. – Безусловно, в пригласительном были необходимые требования, но в этом перечне в первую очередь перечислены правила поведения во дворце в период отбора! – тон леди Ванессы стал назидательным. – А это расписание первого вашего дня во дворце. Хочу отметить, на обеде будет присутствовать сам император, так что прошу не опаздывать! Лакей проводит вас в ваши покои, вам стоит отдохнуть перед обедом.
Мы шли по галереям дворца вслед за проворным пареньком-лакеем, который превосходно ориентировался среди множества лестниц и переходов. Было видно, что разные корпуса дворца строились в разное время и, скорее всего, при разных императорах, но всюду старались выдержать единый стиль. Основная и самая старая часть дворца уже давно была отведена под рабочие кабинеты министров, гостиные для официальных встреч и конечно зал для торжественных приемов. Думаю, что все официальные мероприятия отбора будут проводиться именно там. А вот крыло, отведенное «невестам» находилось довольно далеко от основных территорий дворца, углубляясь в зеленую зону прекрасного старого парка. Несмотря на то, что корпус окружали вековые деревья, чувствовалось, что само здание было построено относительно недавно, возможно, на месте какого-то более старого здания (на это указывали остатки старых каменных плит, ранее бывших частями дорожек, которые все еще живописно проглядывали сквозь ровно подстриженную траву газонов).
Что мне нравилось, так это то, что нигде не было позолоты, так любимой русскими царями. Стены, своды и арки из белого мрамора украшала искусная резьба, но ни позолоты, ни лепнины не было. Барельефы были покрыты лишь слоем белого перламутра, что дополнительно выделяло их на общем фоне. Странно, но мне казалось, что я уже когда-то здесь бывала.
Покои, отведенные леди Гилвор состояли из трех комнат – небольшой гостиной, спальни Мадлен и небольшой спальни для меня. Наши чемоданы уже были в нужных спальнях, а вот Лиры еще не было.
- Отдыхать не когда. – я поторопила подругу. – Надо ознакомиться с правилами и начинать собираться к обеду. Не думаю, что у нас больше трех часов.
Правила поведения не несли особо много новой информации, за исключением, что участницам не рекомендовалось находиться в ночное время вне своих покоев. Так же прописывались карательные меры в случае неподобающего поведения, такого, как умышленные козни другим участницам, скандалы и склоки.
- Я не собираюсь ни с кем ссориться. – возразила Мадлен.
- Тебе ссориться не обязательно. Опытная светская львица может запросто устроить скандал, и выставить виновной совсем другого. За годы участия в конкурсах красоты я сталкивалась и с порчей имущества, и с обвинением в воровстве, и в распускании сплетен. Да чего только не было! Поэтому, прошу, установи на комнаты охранные чары.
- Здесь уже установлена защита. – пожала плечами подруга. – Никто кроме нас и прислуги не войдет без приглашения.
- Все равно мне не спокойно. Прислугу можно подкупить… Поставь тогда следящие артефакты, чтобы сразу можно было узнать, кто из посторонних был в наше отсутствие и что делал.
Мадлен занялась работой, а я продолжила изучать правила.
- У нас будет очень насыщенный день. – заметила я через пять минут. – Сперва ты обедаешь с Его величеством, а вечером состоится подробный инструктаж и знакомство участниц. Интересно, что бы это значила? Надо начинать собираться.
Так как Лира куда-то запропастилась, помогать с одеванием пришлось мне. Светло-лиловое платье с неглубоким декольте и кулон с розовым камнем – скромно и элегантно. Вполне подходящий вид для обеда.
Я осмотрела свою подопечную и удовлетворенно кивнула.
Дверь в покои хлопнула. Это заставило меня насторожиться.
- Что я узнала! – начала запыхавшаяся Лира. – Лакеи такие болтливые, им вообще-то не положено, но забываются они быстро. Так вот, миледи, на отбор пригласили пятьдесят невест! Представляете, Пятьдесят! Это ж сколько девиц-то! Как же он выбирать-то будет? Правда, поговаривают, что в Восточном Пределе у императора сразу несколько жен… Так вот, о чем я. В крыле для невест, где и нам комнаты выделили, расположили только сорок пять девушек с компаньонками. Остальные пятеро, в том числе и графиня Малгри, живут в собственных апартаментах при дворце, которые находятся недалеко от крыла, где сам Император живет. И еще говорят про какие-то равные шансы! Да они же ночью того, фьють! – при этом Лира присвистнула, обнажив редкие зубы. – И уже в опочивальне Императора. А потом «Ой! Ай! Какой скандал! Как приличный Император, вы просто обязаны на мне жениться!» Вот и конец отбору.