- А для чего же еще?
- Для себя и своего дома.
- Для себя? - мелодично хихикнула Миледи. Но тотчас же опомнилась, снова принимая покорный вид. - Это приводит к лености и расстройствам духа. Если люди не соединены общей целью, они не творят великих дел, не совершают открытий. Они становятся бестолковым сбродом, где каждый думает лишь о себе. Слыхали о государстве Нордэур? Там свергли королей и не поставили новых правителей. Печальная судьба... А ваши легионеры. Неужто идут за вами ради себя и личного интереса? Удивлюсь, если в чьих-то интересах умирать... Вы послали легионеров в самоубийственную атаку, потому что они служили вашему пути. Мои механики служили мне, и я могу решать: жить им или нет.
Стормо смолчал, не зная, что тут можно было бы ответить.
- Оставим, мой Император, - Реле снова склонила голову. - Вы умны. Нас обучали одни и те же учителя. И потому я хочу предложить вам выход из создавшейся ситуации.
- Война проиграна, - пожал он плечами. - Если вы о союзе с эльфами, то я считаю это единств...
Миледи замотала головой:
- Вы слышали легенду о древних?
- О железных кораблях, упавших с неба? Я полагал их сказками.
- Нет! У меня есть доказательства существования, по крайней мере, одного.
Стормо против воли заулыбался.
- Вам кажется это смешным?
- Не думал, что глава ученого магистрата верит в легенды.
- Язык легенд метафоричен. Разумеется, когда древние говорят о Мастере-Мечнике, сколовшем гору и поднявшем ее в небо второй луною, то имеют ввиду произошедшую катастрофу природного порядка... Но корабли древних - не сказка.
- Пусть, - кивнул Стормо без всякого желания ввязываться в бестолковый спор. - Что вы хотите от меня?
- Мне нужен отряд для незамедлительной экспедиции.
В голове молодого правителя возникли десятки саркастических поводов для отказа. Но он сдержался, назвав лишь самую вескую причину.
- Мы в окружении. У меня нет лишних людей для глупых капризов.
- Мне нужны не лишние. Мне нужны все ваши люди.
Стормо ковырнул в ухе, подумав, что ослышался. Он переспросил:
- Города Империи падают один за другим, мы потеряли десятки гарнизонов, а вы предлагаете снять оборону с Рейнгарда и отправиться за мифическим кораблем древних?
Миледи кивнула:
- Да.
- Вы с ума сошли?
- А разве Ведущий Легионы не признал сам войну проигранной?
- Магия, Ректор. Эльфы-союзники, - возразил Стормо. - Я видел их в бою. Каждый стоит десяти пушек. Чудо, что принцесса Аль оказалась на нашей стороне...
- Резонно. Но если эльфийская тварь спасала свою шкуру вместе со всеми, разве это говорит о ее лояльности? Или, быть может, она помогла в излечивании раненных легионеров?
Стормо отрицательно покачал головой.
- А вы видели, как она смотрит, мой Император? Полезнее спросить помощи у северных орков.
- Но она в нашей власти. Мы можем использовать ее для давления.
- Бессмысленно. Эльфы живут с мыслью о самопожертвовании ради Великого Леса. Знаете, сколько их побывало в пыточных Гибурга? А из скольки удалось выжать хотя бы крик?
Император задумчиво окинул взглядом девушку. В ее словах был свой смысл, и сами собой в голову начали закрадываться сомнения.
- Рю, - неожиданно позвала Миледи.
И он вышел из темного угла, поражая искусством оставаться незамеченным. Словно вывалился из складки меж стеной и книжным шкафом. Стормо до того считал беседу приватной и теперь разозлился.
- Рю, ты видел корабль древних?
- Кью-Рю видел корабль, - согласился воин.
- Он обладает силой, способной сразить любого врага?
- Не исключено, совсем, - уверенно ответил Рю, поблескивая хитрым глазом сквозь перевязь на лице.
Миледи Реле торжествующе повернулась к Императору.
- Я понял суть вашего предложения, - кисло вздохнул Стормо. - Я над ним поразмыслю... в свободное время.
Правитель поднялся со стула, направляясь к выходу. Худшего плана военных действий ему еще никто не предлагал. Стормо мысленно водрузил его на последнее место, рядом с хитроумной стратегией Гладия: "А что думать, Сир? Выдвигаемся!".
Стормо сбежал по ступенькам, направляясь ко внутреннему двору. Там должен был ожидать Тигль Римус, обучающий его владению мечом. Без всякой жалости и прежних послаблений. По личной просьбе.
На улице стояла удивительная, летняя жара. Но никто не радовался. "Дурной знак", твердили люди, складывая пальцами символ защиты от тьмы. Цеппелины падают с небес на землю, не стреляют ружья, еще и лето посреди зимы, значит дело совсем плохо.
Кругом лениво слонялись воины, приветствуя своего Императора. Долго еще ждать вестей от посланников к высокому эльфийскому двору, вот и маялись без дела - звенели клинками и практиковались бить твердого гуля. Принцесса Аль не дала четкого ответа на просьбы о военной помощи, но кто знает... Хватало в Великом Лесу принцесс и принцев. Остальные могли решить иначе.