- Зачем нам идти с ними, если слышен голос великого древа?
Выражение госпожи исказилось. Эль впервые за всю жизнь видела ее злую улыбку. Ответ принцессы не заставил себя ждать:
- Кукольник жрет много людей. Это хорошо. Древо говорит: оно очень довольно. Мы должны проследить за тем, чтобы все осталось как есть.
Аль мягко тронула плечо уходящего человека. Стормо показалось, что его коснулось ласковое крыло бабочки. Он вздрогнул...
- Когда выдвигаемся, Господин Император людей?
- Ай-яй-яй, какое злое заклятье, Резель! - захлопал в ладоши Болотный Нэйн.
Добрую сотню душ впихнул в камень Чернокнижник. И теперь с удовольствием осматривал творение. Воины-волки отправились на смерть без всяких сомнений. Добровольность играла значительную роль в создании заклятья.
- Используйте по назначению, лорд Нэйн, - передал Резель свою самую интереснейшую работу.
Вокруг вампира стояли обнаженные, стройные девушки с масками на лицах. Одна из них склонилась к сидящему графу. "Сыграем в свинку, моя прелесть?", произнес темный лорд. И девушка, управляемая волшебством, послушно хрюкнула...
Рьёга Красный с презрением отвернулся. Скулы менестреля напряглись. Его мутило от забав соратника.
- Восточный предел? - спросил он, лишь бы оборвать игру вампира.
- Разумеется. Там все и решится, мой умнейший друг, - ласково сказал Болотный Нэйн. - Эти прогулки по Империи просто разминка. Поплескались в тазу, и хватит, о прекрасный Рьёга.
Болотный Нэйн встал с великолепного кресла, надевая блестящую шляпу и кружевную накидку. Граф был большим почитателем моды и красоты.
- Отправимся же в новый путь!
- В бою от меня толку немного, сам знаешь, Тигль, - улыбнулся Стормо. - Справитесь. Будешь вести легионы напополам с Гладием.
- Мы не Императоры, - ворчливо отозвался легат Гром.
- Я вернусь, - пообещал правитель, вскакивая на вороного коня. - Держите оборону. И другие города пусть защищаются за стенами твердынь и крепостей... Я вернусь, - повторил он.
За стенами Рейнгарда царила ранняя летняя ночь. Ни ветерка, ни влаги. Только сушь воздуха и пыль. Весь вчерашний день солнце полыхало огнем, будто наверстывало упущенное.
- Миледи! Миледи! Не покидайте! - жалобно причитал Гласиус Треветик.
- Никто не поднимется на борт железного дирижабля раньше меня! - резко отрезала Миледи, грубо отпихивая Гласиуса изящным сапогом.
Реле посмотрела на хронометр:
- Через фазу и десять минут наступит рассвет. Хватить ждать - отправляемся!
Девушка поправила волосы. Стало привычкой скрывать изуродованное ухо и щеку.
- Фазы, минуты... Рыцари, легионеры... - произнес очередную из своих странных фраз личный советник Миледи. - Похоже, ваши предки брали термины из древних книг без всякого разбору...
* От великих цивилизаций всегда остается самое ненужное. Легенды и какая-нибудь чудом сохранившаяся глупость... Что осталось нам?
Пара романтических книг, битые кувшины, да учебник занимательной науки с неясным названием и еще более неясным содержанием.
из размышлений инженера Гайратта
* На самом деле нет ничего кроме океана вокруг, а в далекой его глубине сидит Создатель и пускает задом пузырики наверх... И радостно при этом хихикает.
Все мы лишь плод его полуденной дремы. Имеет ли смысл хоть что-нибудь?..
одно из немногих записанных изречений безумного гладиатора Рю
ПРОЛОГ-ПОСЛЕСЛОВИЕ
События данной рукописи рыжебородого Охотника предшествуют вышеизложенному.
Бесполезно спрашивать мое имя. Разглашать его не разрешено. А иначе - ночной дух может подслушать и передать своему хозяину.
Так же, как лица наши скрыты под масками, так и имена упрятаны где-то под сталью кирасы. Начертанные на обратной стороне доспеха, древними символами, ликом к уставшему телу. Спрашивай о них - промолчу. Забыл уже, и вспоминать не имею желания. Те, кому нужно, обращаются ко мне незаметным жестом, иль коротким "Охотник", и я отвечаю им тем же.
Кого бы не гнали мы под покровом полярной ночи, шансов он почти не имеет. Будь преследуемый свирепым демоном или быстрым зверем из тени, не остановимся мы, а будем гнать, и гнать его, пока не сломаются ноги.
И наш сегодняшний, что ведет за собой полчища мертвецов, запыхается вскорости, порвет легкие морозным паром. Встанет на месте, дабы принять бой последний... да только куда там - нет вариантов победить супротив охотников...
Тот, что идет в нашей команде первым - лучший из стрелков. Даже если стрелять придется в сегодняшнюю ночь, когда за непроглядною тьмой и рук своих не увидишь. Достаточно ему лишь хруста снежного наста в сотне шагов или слабого вздоха дичи, шороха ее испуганных легких, чтобы поразить самое сердце без промаха.