Обширна система подземелий под Гибургом. Узники театра не заходят далеко, ибо знают - конца и края нет этим крысиным лазам. Да и что, или кто кроется там, в той непроглядной тьме, за гранью костров и решеток?
"Каменные змеи" - негромко шепчутся осужденные гномы, бросая суровые взгляды в мрачные проемы.
"Демоны там!" - огрызаются орки, когда стражи гасят верхние огни.
Бывает, Ро-Гхраку, орочьему вождю, привидится нечто во сне, и он будит все племя с криками: "Грольгруф! Грольгруф! Подымай топоры!".
И племя бодрствует целыми ночами, поблескивая глазами в ночной тиши, настороженно втягивая запахи звериными ноздрями.
Спиной к спине. С оружием в руках.
Страшен этот Грольгруф особенно потому, что так и не появился ни разу из тьмы. Терпеливый значит хищник. Опасный. Орки остерегаются его пуще дракона, ибо дракона хотя бы видно.
Днем тоже стоит быть начеку. Здесь действовал великолепный принцип юридической мысли механического города. Всякие неблагонадежные элементы должны наказывать друг друга сами. Сейчас и вовсе осень - сезон казней, и стало быть много новоприбывших, что скрашивают скуку гладиаторов.
Скучно и местному чемпиону.
"Острый ты" - буркнул он, поцарапавшись пальцем о край выпирающей трубы. Появилась кровь, и он старательно слизал ее.
"Не железный. Живой" - облегченно вздохнула Эль. Впрочем, возможно лучше бы железный - "Железный не станет мучить. Просто стукнет по голове".
Но чемпион против всяких ожиданий бездействовал. Половину фазы назад стражи привели высокородных эльфиек в его камеру и бросили под ноги: "Теперь это твоя собственность, великий воин. Можешь делать с ней, что хочешь". В голосе сквозило неимоверное уважение, не смотря на то, что великий воин был рабом.
Аль так и застыла в углу неподвижной статуей, обняв за плечи сестру Эль, маскируясь под камень, боясь пошевелиться перед этим перевязанным человеком. Наверное, раны его никогда не заживают оттого, что он сражается слишком часто, или, быть может, он один из обреченных людей родом с острова прокаженных.
Человек пленниц не замечал. Был слишком занят курением своих травяных палочек.
Аль ожидала чего угодно, - смерти, или еще чего хуже, но не полного безразличия. И пусть тот все-таки иногда говорил, но шепотом и только сам с собой... и другими неодушевленными предметами.
- ...станцевать что ли... - бормотал он время от времени, поглядывая на стеклянный стакан.
Обстановка камеры - солома на полу да раскаленные трубы, уходящие в стены. Вместо потолка - ярусы решеток. И там, высоко, виднелась тулуркская улица, солнце и едва различимые ноги прохожих.
"Сколько лет провел здесь этот человек? Попытаться ли убить его спрятанным лезвием, когда уснет?" - размышляла принцесса - "И сможет ли эльфийский двор договориться с Ректором Реле о выкупе? Наша цель важнее любых сокровищ...".
Общая клетка поделена на несколько мелких. Новички сидели в общей, а лучшие гладиаторы театра в отдельных. Через сквозные решетки многие пленники разглядывали тонкие фигуры эльфиек, но никто не осмеливался зайти в "покои" чемпиона.
Ужин. Ужин. Ужин. Это люди сластолюбивы, а местные жители просто голодны.
- Эй, красавицы! - осклабился сквозь решетки соседствующий Оциус Сириус.
На голове Оциуса расположилась впаянная металлическая пластина, будто кто-то откусил ему солидную часть черепа, и ее пришлось заменить уродливой заплаткой.
О медиках Тулурка ходили легенды, о которых слышали даже эльфы.
- Да не боись, - утешил изуродованный воин, - этот парень убивает только за табак.
Эльфийки не отвечали, упорно вглядываясь в новую опасность.
- Эй, шут в тряпье! - бесстрашно окликнула новая опасность молчащего чемпиона, довольно растягивая губы в улыбке. - Видали? Он не разумнее куска камня.
Оциус Сириус, слывший вторым по силе воином театра, беспечно облокотился на решетку камеры. И тут же поспешил убрать руки с опоры. Последний, кто нарушил границу камеры, - Ро-Грохл, сильнейший из орков...
И с ним случилась неприятность. Чемпион поломал ему обе ноги удивительным приемом, подобного которому никто не видел. Ро-Грохл мог лишь ползать после этой дерзости. Его съели свои же в страшную прошлогоднюю зиму, когда стражники не сбрасывали узникам еду в течение трех лун.
- ...если, конечно, не нарушать его правила, - осторожно добавил человек со стальной заплаткой в черепе.
- Рю, - обратился Оциус уже к объекту обсуждения, - дай поразвлечься вон ту, что поменьше.
Чемпион продолжал угрюмо молчать, разглядывая свои ноги.
- Целой верну, - пообещал Сириус.
Эти слова он произнес уже на языке легиона. Эльфийкам они были не понятны.
- Половина фазы с той, что поменьше, обойдется тебе в коробку табака. И ты должен убить перед тем, как начнешь. Совсем убить... Не люблю, когда кто-то громко кричит.
Чемпион, как известно, общался лишь со своими вещами и собою. "Верно, за говорящий кусок стены принял" - нахмурился гладиатор.
Цена, однако, была непомерно велика за удовольствие побаловаться трупом. Да и половина фазы слишком короткий срок - разумно рассудил Оциус Сириус.
Он покачал головой:
- Ты слишком жаден, чемпион... А как насчет сушеной крысы? Нет?.. Ну, как знаешь.
Эль дрожала все сильнее под жадными взглядами узников. Руки отчаянно сжимали лук. Стрел осталось немного, но их хватит, чтобы защищать госпожу какое-то время. "Госпожа, отсюда должен быть выход!" - отчаянно шепнула она.
Орки по центру зала без конца грызлись меж собой, выясняя силу каждого, кто хотел занять место получше. Страшный человек за соседней решеткой вернулся к своему занятию - равномерному периодичному удару голой рукой по колонне. Он постоянно хмурился, будто видел в своем движении какие-то огрехи. Вслед за ним многие из актеров театра практиковались с разного рода оружием. Молчаливо и усердно.
И лишь чемпион лениво сидел на полу.
- Мясо! Мясо привезли! - раздались вдруг рычащие голоса орков.
Гремя железным грохотом, что-то опускалось в общую залу сквозь дыру в потолке.
Клетка с подъемным механизмом - вот что это было. Цепи вращались и скрипели, лебедка надрывно взвизгнула под тяжестью груза. "Мяса" привезли не мало.
Сталь врезалась в камень.
Убийцы, пленники, беглые узники разных рас и размеров. И взгляд у них тоже разный. Взгляд сквозь стальные прутья. Испуганный, наглый, презрительный, отчаянный, бешенный или спокойный.
Дверца подъемной клетки автоматически откинулась вверх.
- Гррх! - зарычал Ро-Гхрак, треща большими зелеными пальцами. - Развлечемся! Назад, червяки! Я первый.
Плотно прижатые друг к другу тела вывалились в открытую решетку.
Ро-Гхрак ударил одного в череп. Что-то смачно чавкнуло, разливаясь густой маслянистой кровью. Орк давно не тренировался, и силу выталкивало из него фонтанами.
Второй - юркий эльф. Он успел пригнуться, вывернулся и даже прыгнул куда-то вниз, но Ро-Гхрак был быстрее - сверху пригвоздил его к полу костяшками пальцев. Тонкое тело брызнуло во все стороны, как дырявый мешок, наполненный красной водой.
- Гр-р! Слабые новички. Никуда не годятся!
Глаза орка наливались кровью, он искал среди новоприбывших кого-то, кто удовлетворил бы его звериную злобу на больший срок.
- Безмозглое животное, - презрительно прокомментировал Сириус из соседней камеры. - Эй, чемпион нам стоило бы заступиться за тех, кто из людей. Ты в курсе, что нас осталось лишь двое? Вдвоем мы перебьем всю их бешеную стаю. Ты со мной?
Чемпион махнул рукой - не отвлекай, говорящая стена.
Третьим вышел орк. Но не северный, а южный. Настоящий гигант, как и сам Ро-Гхрак. Заревел тут же, вперед бросился, размахивая кулаками.
Северные и южные орки - непримиримые враги, ужиться они вместе не смогут. Поместить его сюда, значит убить также верно, как выстрелить в брюхо из пушки. Но местная стая не стремится забить его сразу всей кучей. Нет никакой доблести, разорвать одного вдесятером.