Отсутствие Гимземина уже давно никого не удивляло.
Великий изобретатель последние несколько дней готовил себя к помпезной речи, но все громкие слова куда-то вдруг разбежались. Да и зачем они? Он оглядел присутствующих, подарив каждому частицу невысказанной благодарности. На его тщательно очищенном от пятен, коричневом комбинезоне молнии-застежки сверкали сегодня особенно празднично.
— О моей мечте полететь к звездам все давно знают. Я говорил об этом почти каждый четный и нечетный день…
— Но ведь звезд сейчас не видно, — перебил Ахтиней, наивно полагая, что изрекает здравую мысль.
— К счастью, от этого они не исчезли. По возвращении назад я надеюсь вам подробно рассказать, как они выглядят. А сейчас… просто пожелайте мне удачи. — Исмир поднял правую руку вверх и сжал ее в кулак.
Потом он отворил овальный люк, скрывшись от всеобщего обозрения внутри ракеты. Она задрожала, извергая гул, затем из трех ее топливных баков ударили три водяные струи, разбиваясь о стартовую площадку, а заодно окатив брызгами излишне любопытных, в частности — Риатту. Та завизжала и отскочила в сторону. Ракета оторвалась от поверхности, плавно направляясь вверх. Скорость постепенно нарастала, бьющие струи агрессивной воды становились тоньше, что подстегивало среди зрителей общее ликование.
— На этот раз он должен хотя бы повыше взлететь, — с чувством знатока прокомментировал Фалиил.
Но конструктор вместе со своим аппаратом и так уже бил все рекорды высоты. Через несколько минут его ракета превратилась в серебристое пятнышко с голубым шлейфом. Небо, словно намагниченное, тянуло ее в свои объятия. По прошествии непродолжительного отрезка времени виднелась уже простая темная точка, которая постепенно исчезла…
— Вот это да… — Анфиона выронила кисточку куда-то в траву. — У него получилось!
— А я верил! — Ингустин радостно улыбнулся, погладив свой заостренный подбородок. — Нет, правда, верил!
Что-то непонятное творилось с Авилексом. Он подскочил с места, добежал до стартовой площадки, задрал голову вверх и так стоял с открытым ртом да еще таким выражением лица, будто у него украли какую-то личную вещь. Потом сказал:
— Не может быть! — в его интонации сквозили нотки страха. — Этого не должно… не должно произойти!
Суматошными движениями он достал из кармана ракушку, дунул в нее и закричал:
— Исмир, немедля возвращайся! Это опасно! В безымянном пространстве невозможно находиться!
Никто не расслышал ответа, но физиономия звездочета выглядела крайне разочарованной.
Тем временем Исмирал, восторженно сжимая штурвал, глядел в один из иллюминаторов. Там, внизу, все уменьшалось в размерах. Их домики, расположенные по вершинам Восемнадцатиугольника, смотрелись маленькими деревянными кубиками, а мраморная экспонента, как заостренная колючка, торчала аккурат посередине. Здание священной Ротонды, самое великолепное да самое громоздкое, еще сохраняло свои архитектурные контуры, но объемом таяло на глазах. Толпа кукол, ростом не более капли воды, еще не расходилась, преданно смотря ему вслед. Ранее необъятное взором кольцо тумана абстракций также сжималось в диаметре. Стали видны, как на ладони, просторы ойкумены — до самых непреодолимых скал. Все было в пышной зелени: маленькие деревеньки в ней сложно заметить, а вот более крупные поселения — запросто. Строящийся в сторону запада город лежал прямоугольным пятном на бледной равнине. Синяя ленточка Логарифмической реки выглядела небрежно переброшенной через всю поверхность.
Исмирал чувствовал, как обшивка ракеты дрожит, словно вся конструкция часто-часто дышит живой энергией. На приборной доске стрелки показывали высоту, скорость, расход топлива — пока все находилось в норме. Шло ли по плану — сложно сказать, так как никакого плана в помине не было. Он трепетно ждал встречи с безымянным пространством. Только вот ощутит ли он, где пролегает граница между небом и обиталищем звезд?
Свечи на горизонтах стали уж совсем маленькие, а непреодолимые скалы, — словно небрежно нарисованные зубчики, окаймляли ускользающий мир. Белое кольцо тумана абстракций постепенно превращалось в сжимающуюся окружность, внутри которой уже почти ничего не разобрать. Исмир робко глянул вверх, но увидел там лишь нависшую черноту. Слабого пламени свечей уже не хватало для ее освещения. Мир под ногами словно падал в бездну. Вот-вот должна открыться картина, столь долго лелеемая во многих мечтах — что же находится там, за непреодолимыми скалами? Конец вселенной? Пустота? А может, лик самого Кукловода?.. Исмирал представил себе жуткую картину: как будто он увидел огромную голову со столь же огромными руками. К рукам были привязаны ниточки, с помощью которых Кукловод управляет всем поднебесьем… Стало не по себе. Потом он тряхнул головой, вспоминая, что это лишь его домыслы.