На каждом из четырех циферблатов находилось по три острых фигурных стрелки, которые чем-то походили на отломленные наконечники гномьих копий. Одна — самая тонкая — это секундная, две другие, более толстые и как следствие более неповоротливые, — минутная и часовая. При остановленном времени их монолитный рисунок казался незыблемым, но сейчас…
Волнение звездочета передалось остальным. Ингустин стоял хмурый, поглаживая острую бородку и, не мигая, следя за циферблатом, направленным на восток. Ахтиней даже забыл закрыть удивленный рот и теперь в нелепой позе, с торчащими в разные стороны ушами да глупо разведенными руками, ждал чего-то непонятного. Леафани периодически открывала и закрывала глаза, надеясь, что когда она очередной раз их откроет, пугающий момент уже окажется в прошлом. Лишь один Исмирал казался беспечным или просто хотел им казаться. Даже сейчас, оторвавшись от строительства своей новой ракеты, в одной руке он продолжал держать разводной гаечный ключ, а другую выставил в сторону, наблюдая за тем, как кошастый подпрыгивает и пытается ухватить его за палец.
На всех четырех циферблатах секундные стрелки вдруг пошли, дергаясь и резко меняя положение при отсчитывании каждой секунды. Словно естество времени являлось каким-то неоднородным и бугристым.
— Ой, сейчас что-то начнется! — пугливая Таурья прикрыла рот уже двумя ладонями и, по примеру Леафани, зажмурила глаза.
— Ничего не понимаю… — Ингустин еще сильнее свел брови, по его бесцветным глазам совершенно невозможно было прочитать выражаемые ими эмоции.
— А как же это… — начала Винцела, но не окончила фразу.
На всех циферблатах почему-то происходило движение против часовой стрелки…
Вот одна из них, постепенно крутясь назад, отсчитывает цифры: 96… 95… 94… 93…
И тут Авилекс издал горький вопль, со злостью откинул мятую шляпу в траву и принялся терзать себя за волосы. Таким его еще никто не видел.
— Что я наделал?! Что наделал?! — его составная челюсть с двигающимся подбородком так сильно дергалась туда-сюда, что казалось, подбородок вот-вот сейчас должен отделиться от лица. — Какая чудовищная ошибка!
— Да объясни, в чем дело! — Ингустин потряс звездочета за плечо. Даже Исмирал прекратил игры с Лео и впервые выглядел встревоженным.
— Я нарушил симметрию континуума… Проклятая шестеренка!
— И… что это для нас значит?
— Мы запустили время в обратную сторону.
В пространстве скуки, ранее казавшемся просто объемно нарисованной картиной, начали происходить невообразимые вещи. Первые две-три секунды могло еще померещиться, что все нормально: зашевелились кроны деревьев, подул расколдованный ветр и жизнь возвращается в эти края. Но все куклы, обитающие там, вдруг принялись двигаться задом наперед, издавая при этом месиво непонятных звуков. Тот мальчик, что стоял у колодца, очнулся. Ведро, доселе висевшее в воздухе, вдруг полетело снизу вверх и прилипло ему прямо в руки. Не оборачивая головы, он быстро зашагал назад, уверенный, что не споткнется, и на ходу еще бросил фразу:
— !ьнед йырбоД
Две куклы-девочки, находящиеся неподалеку, разговаривали о своем. Их движения, как и сам разговор, могли бы показаться со стороны обыденными, если только к ним не прислушиваться:
— окжонмеН
— ?аларбан вобирГ
— унялоп юуньлаво аН
— ?агурдоп, алидох адуК
И примерно такая картина повсюду.
Строящийся город на западе, что видел Фалиил, вдруг принялись поспешно разбирать. Засохший раствор с удаленных кирпичей вдруг становился жидким, его смазывали мастерком и убирали в большие корыта. К самим же корытам время от времени подходили куклы с лопатами и принимались месить. Но раствор от этого не смешивался, а все более рассыпался на рыхлый песок и скорбящую глину. Все без исключения рабочие ходили задом наперед да болтали языками всякую несуразную белиберду.
Не исключено, самым грандиозным зрелищем во всей ойкумене сейчас выглядел водопад, что располагался в сторону юга от Сингулярности. Огромные массивы воды с шумом и грохотом поднимались с земли и стремились вверх. Фонтаны брызг, прокрученные во времени назад, походили на бесшабашную пляску света и прозрачных струй. А сама река двинулась вспять, словно ее русло повредилось умом.
И, пожалуй, лишь деревья… Да, именно деревья ничем не выдавали обратного хода времени. Им было абсолютно все равно, в какую сторону качаться и куда направлен ветер, который и так постоянно путался, гоняя по всем сторонам света скользкие потоки воздуха.
Четыре пламени четырех свечей, покачнувшись, ожили.