— Понять-то понял, но только слух идет — в Золотом царстве, прежде чем не то чтобы золото добыть, а самую обыкновенную морковку, надо на неизвестно какой вопрос неизвестно как ответить. Кто ответит, царь Колдун три его желания выполнит. А кто не сумеет — голову в плеч. И еще слух идет, будто уже тысячу лет сколько рыцарей ни приезжало в это царство, ни один не сумел на неизвестный вопрос правильно ответить.
— Ха-ха-ха! — захохотал Рыцарь. — Это все были не высокородные рыцари, а рыцаришки. И сообрази ты заячьим умишком: какой вопрос надо выдумать, чтобы в моей башке, где можно сварить сорок бочек самого крепкого меда, да еще быка, не сварился бы наилучший ответ.
Сказав это, Рыцарь пришпорил костлявого коня ржавыми шпорами и затрусил в Золотое царство.
А Сашка взял Зайца за лапу и побежал следом.
Дорога поднималась в гору. Как только Рыцарь, Сашка и Заяц добрались до вершины, перед ними открылась такая чудесная картина, что Сашка тихонько ахнул.
Внизу, в ложбине, под ясным синим небом высились золотые ворота. От них, сколько хватало глаз, тянулась золотая ограда, а за оградой сверкал золотой дворец.
— А ты, глупый, боялся! — сказал Сашка Зайцу и побежал вслед за Рыцарем, который при виде Золотого царства стегнул плеткой коня.
Сашка с Зайцем бежали за Рыцарем не отставая, так что видели впереди только длинный седой хвост саврасого коня. А у самых ворот конь испугался чего-то, шарахнулся в сторону, и Сашка во второй раз увидел Золотое царство, издали так ему приглянувшееся.
Да, было чего испугаться, и не только коню, но и самому бесстрашному человеку.
Ограда состояла из тесного ряда высоких золотых пик, переплетенных золотыми змеями. На острие каждой пики торчала отрубленная голова. Во дворе, вымощенном золотыми плитками, понурившись, стояло бессчетное множество коней, на которых неподвижно сидели рыцари в богатом боевом убранстве, в кольчугах и латах, но без голов. Между безголовыми всадниками бродили воины богатырского роста с золотыми топорами, заткнутыми за красные кушаки.
— Бежим скорее! — не своим голосом крикнул Заяц.
— Поедем-ка и мы подобру-поздорову в свое Великое Герцогство. Авось мышки оставили что-нибудь нам с саврасым на обед, — сказал Рыцарь и дернул повод.
Но поздно. С грохотом распахнулись ворота. Два воина стащили Рыцаря с коня, схватили за руки и повели ко дворцу.
— А ты, косой, тоже на золотишко позарился?! — закричал третий воин и сгреб Зайца за уши. — Чего хотел, то и получишь. Зажарит тебя повар на сковородке и подаст их Колдунскому Величеству на золотом блюде; кстати, и время обеденное.
Видит Сашка — конец Зайцу. Подбежал к воину и крикнул:
— Отпусти сейчас же верного моего друга!
Воин оторопел и разжал руки.
— Беги в лес! — шепнул Сашка.
— Ты меня не выдал в беде, и я тебя не оставлю! — ответил Заяц.
Воин опомнился, поглядел на то место, откуда слышался человеческий голос, и заорал:
— Кто ты такой, чтобы приказывать, да еще тут, во владениях их Колдунского Величества?
— Я — принц Звездочка по имени Сашка и по прозвищу Кукушонок! — смело ответил Сашка.
— Сколько имен, а не видно, — сказал воин. — Ты что, маленький такой, что тебя не видать?
— Я не маленький, я уже в школе учусь. А не видно меня потому, что я невидимка.
Подумал воин, почесал голову и сказал:
— Ну, ладно, пусть их Колдунское Величество сами разбираются, что с тобой делать.
Дверь захлопнулась и сразу снова распахнулась, теперь уже для Сашки.
Царь Колдун и колдунская дочка
Сквозь широкие окна дворца лил яркий свет, и Сашка сразу увидел царя Колдуна. Тот сидел на золотом троне, стоящем на помосте, покрытом коврами. Туловище и шея у него были такие длинные, что голова находилась где-то под самым куполом.
От подножия трона к голове царя Колдуна поднимались две узенькие лестницы с перильцами. У одной сидел худой карлик в белом халате и белом колпаке, а у другой лестницы — толстый карлик в парчовом халате.