Разъярённый Мор прорычал:
— Я могу взять тебя силой, но это не принесёт мне удовольствия. Ты сама приползёшь ко мне на коленях, и будешь молить о прощении.
С этими словами Мор исчез в столбе обжигающего пламени. И посыпались на племя всевозможные беды. Сначала пришли болезни. Смерть косила людей направо и налево, не считаясь ни с возрастом, ни с положением. Среди покорённых племён вспыхивали мятежи, но у племени Снежинки не было уже победоносного войска: сильнейшие из воинов не могли твёрдо стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Сила племени исчезла безвозвратно. Денно и нощно жрецы племени молили Мора о прощении, заливая его кумир потоками крови. Но Мор, сжигаемый страстью к девушке и оскорблённый отказом, был глух к их мольбам. Для Снежинки наступили чёрные дни. Такого для своего племени она не хотела. Оставалось только два выхода. Либо пойти на поклон к противному Мору, чего она сделать не могла, не запятнав своей чести, либо умереть. Была, правда еще одна, очень маленькая надежда. В чаще заповедного леса, в уединении, жила старая ведунья. По слухам, она была старше многих богов. Вот к ней-то и направилась Снежинка. Едва только она подошла к опушке леса, как перед ней появилась тропинка. Без страха ступила девушка на тропинку, и та быстро вывела её к домику старухи-ведуньи. Превозмогая дрожь, Снежинка вошла во двор. На крылечке старого замшелого домика сидела старушка. Маленькая, сухонькая, с морщинистым, словно печеное яблоко лицом, и ни капельки не страшная. Вот только глаза прожигали девушку насквозь, в них была заключена какая-то притягательная сила. Снежинка, опомнившись, поклонилась старушке до земли, но та не дала ей даже открыть рот:
— Знаю я твою беду, девонька. Знаю. Что не пошла к Мору на поклон — молодец! Честь нужно беречь смолоду! Но смертью своей тебе от Мора не скрыться. В большой силе он таперича. И в кощных палатах Ящера он в большом почёте, правой рукой считается! Прямо к нему в руки попадешь. Есть только одно место между навью и явью, где ты не подвластна ему будешь. Ни жива, ни мертва. На кромке.
— Бабушка я на всё согласная, только бы оставил ненавистный Мор всё моё племя в покое! — ответила, не задумываясь, Снежинка.
— Тогда девонька, возьми это веретёнце. Как только им уколешься, тут же душа твоя окажется меж двух миров: явью и навью, миром живых и миром мёртвых.
— Спасибо тебе, бабушка!
Поклонилась Снежинка старушке, а когда выпрямилась, оказалась снова на опушке заповедного леса. Словно никогда и не было ни старушки, ни домика. Только волшебное веретено никуда не исчезло. Вернувшись домой, Снежинка зашла в опочивальню к отцу, где тот лежал, измождённый болезнью.
— Отец, — сказала она, — все беды племени из-за меня, когда я исчезну, всё кончится. Обещай мне, что ты сделаешь всё, о чём я тебя попрошу…
Через час старец, обессиленный болезнью, а еще больше потерей любимой дочери, появился на капище Мора.
— Передайте Мору, приказал он волхвам, что Снежинки больше нет с нами!
Ярости Мора не было предела. Он перевернул весь подземный мир, обыскал небеса, но не нашел души несчастной девушки. Всё, что ему осталось, это тело — не мёртвое и не живое. Тогда Мор приказал насыпать для Снежинки этот курган и сделать ту чудесную домовину, в которой она теперь. Всё было выполнено. Мор, снедаемый страстью, проводил в кургане Снежинки всё больше и больше времени. Не знаю, способно ли такое чудовище на любовь, но в один прекрасный момент Мор исчез. Легенда молчит о том, куда он делся. Но мы-то с тобой видели, что он остался здесь, у тела Снежинки. Так, что Никита, — назидательно сказал Морозко, — от страсти умирают даже боги! Время шло. Матерел Перун, дряхлел Волос, годы стерли из людской памяти название племени Снежинки. Но легенда о ней и Море, женской чести и мужской страсти, до сих пор жива, — Морозко замолчал.
Молчал и Кожемяка. Они молчали, отдавая дань храбрости слабой девушки, что не склонилась даже перед мощью бога. Только угли догорающего костра изредка потрескивали, разгоняя гнетущую тишину мрачного склепа.
— Одного я не понимаю, — почел в затылке Кожемяка, — если Мора не стало, почему люди умирают? Мор — бог смерти!
— Таков порядок, заведенный Родом. Да и у Ящера подручных хватает. Кто-то сейчас его работу делает.
Сквозь дыру в потолке робко заглянул первый лучик восходящего солнца, прорезав вязкую темноту подземелья. Короткая летняя ночь кончилась, начинался новый день.
— Ну, — промолвил Кожемяка, громко хлопнув себя по коленям ладонями, — пора и честь знать! Спасибо этому дому, пойдем к другому!
— Пойдём, — согласился Морозко, — только сначала попрощаемся со Снежинкой.
— Угу, — ответил Кожемяка. — Только погодь маленько, найду тряпицу покрасивше, взамен старой. Надо бы домовину накрыть. Негоже, если такую красоту пылью засыплет!
Он подошёл к ближайшим сундукам и принялся в них копошиться. Через миг Никитаа уже стоял рядом с Морозкой, держа в руках туго свёрнутый рулон материи.
— Во, даже не плесневелый, — похвалился он. — Пойдем что ли?
Они поднялись по ступенькам и вновь оказались в маленькой зале, освещенной сиянием волшебной домовины. Некоторое время друзья молча стояли перед гробом. Морозко вглядывался в прекрасный облик до боли в глазах, стараясь унести в памяти эту красоту. Наконец, Никита, со словами "спи спокойно", накрыл гроб. Свет в склепе померк. Друзья без слов развернулись и покинули скорбный зал. И ни один из них не заметил разительной перемены произошедшей с мумией, восседавшей на троне.
После затхлого мрака подземелья, яркий свет солнца и свежий воздух вызвали головокружение и дрожь в ногах. Немного отдышавшись, друзья завалили камнями вход в подземелье, засыпали сверху прелыми листьями и сухой травой.
— Спрятали здорово, теперь это добро никто, кроме нас не сыщет! — весело сказал Кожемяка.
— Что добро — пыль! — горячась, воскликнул Морозко, — Снежинку никто не потревожит, не осквернит её могилу! Вот что главное, а не то, чем ты свой мешок набил!
— И это тоже, — согласился Никита. — Но ты подумай: тебе теперь никакой Рог искать не надо!
— Нет надо! — возразил Морозко. — Рог — это символ счастья и богатства не для одного человека, а для всего народа. А золото? Ну, дам я каждому страждущему по монетке, а дальше что?
— Ну а с рогом этим? Так и будешь всю жизнь подавать всяким? Так они и работать разучатся!
— Да не знаю я, как сделать! Не думал еще, — признался Морозко. — Главное добыть, а потом, может, и придумаю что.
— Ну-ну, — с сомнением покачал головой Кожемяка.
Морозко уселся на прогретый солнечными лучами камень.
— Посидим на дорожку, — предложил он.
Никита бухнулся рядом.
— Морозко, — позвал Никита, — давай тебе в мешок золото положим, а то мне его приспособить некуда.
— Да уж, набрал от души, — усмехнулся Морозко, наблюдая, как Кожемяка напяливает на себя доспехи, надевает перевязь с мечом, нахлобучивает шлем, приспосабливает за спиной щит. — Ты, никак, на войну собрался?
— Сейчас везде война, — буркнул Кожемяка, — сосед с соседом воюет только из-за того, что у одного собака ночью лает громко. А нам еще, сколько племен пройти предстоит, пока до Киева дотопаем! Да и разбойников по лесам хватает. Одна только банда Залешанина чего стоит! Так что своя ноша не тянет, а в ближайшей веси коней купим!
— Ты готов? — спросил Морозко, оглядев попутчика с ног до головы.
— В путь, — просипел Никита, уже успевший вспотеть в своей боевой амуниции.
Глава 6
Пробуждение было мучительным: он долго пребывал в плену сладкого небытия. Но какое-то знакомое ощущение сумело вырвать его из тысячелетнего оцепенения. Сладковатый запах горячей крови будоражил его дремлющее сознание, не давая ему вновь потухнуть. Но он не мог вспомнить кто он. Капли живительной влаги, поглощённые его высохшим телом, породили лишь давно забытые образы. Сквозь кровавую пелену, что уже вечность окутывала его со всех сторон, вдруг проступила ясная картинка: деревянный истукан со свирепым выражением лица, неуловимо похожий… На кого? Проклятье! Кто же он? Ответа нет, только образы: черный от запёкшейся крови камень у подножия деревянного кумира, на который бородатые жрецы бросают связанное тело. Резкий запах крови. Вязкие ручьи стекают с толстых ухмыляющихся губ самодовольного идола. Ощущение неограниченной силы, прибывающей с каждой кровавой жертвой, посвященной ему. Ибо он бог! Бог!!! Его имя — Мор! Только при одном упоминании этого имени божки помельче разбегаются по кустам! Иные, посильнее, стараются не связываться. А с самыми могучими есть негласный договор. Но если кто-либо из них зазевается — то будет низвергнут! Но, что случилось с ним? Почему он, величайший из богов, так слаб, что не может пошевелить даже пальцем? Неужели и его кто-то скинул с сияющей вершины величия? Лишил могущества, заточив вне времени и пространства?