Наконец, Бузыкин заставил себя подняться. Усталость все еще давила на него тяжким грузом, но нужно было двигаться дальше. Скверно было то, что он потерял следы беглецов. Следовало определиться с выбором пути. Небольшой птицеящер спикировал вниз. Крохотный зверек выскочил из травы, двумя короткими прыжками достиг своей норки и юркнул в нее. Виталий суеверно решил двинуться в том же удачном направлении, что и спасшаяся зверюшка.
Идти ему пришлось недолго. За поворотом каменистой тропы, выбравшейся из теснившихся деревьев и бегущей в гору, следователь остановился, замерев от неожиданости. Потянуло легким дымком и запахом несвежих носков. Он хотел было шагнуть в сторону и затаиться, но тут из отверстия в скале появилась довольно живописная личность.
Среди тощих мослатых конечностей колыхался объемистый животик, на узком лице багровел крупный нос и супились мохнатые брови. Благодаря тренированной памяти, следователь сразу же признал в этом субъекте давно ушедшего на покой и затерявшегося в космосе знатока кулинарных премудростей Иномирья, автора нашумевшей книги, страничку из которой он нашел на пепелище миссии.
Минго Тачи придирчиво оглядел пришельца, затем кивком указал на деревянную колоду, служившую стулом. Расспрашивал он долго, порой задавая совершенно ненужные вопросы, например, о том, какая разница в восприятии кислого и горького или, что собой представляет пятый вкус умами. Некий интерес он проявил к сообщению о том, что вокруг спящего землянина кружили кошмарные вети. При этом сам он на встречные расспросы отвечал более, чем сдержанно.
Через полчаса Виталий совершенно выдохся от пустопорожнего разговора и, извинившись, хотел было продолжить свой путь. Но тут знаток кулинарии хитровато прищурил левый глаз, пригласил его в свое обиталище и предложил разделить с ним трапезу.
- Мясо бултышки? - не без иронии обронил несколько обозленный Бузыкин.
- О, нет! - отрезал Тачи,- когда ближе знакомишься с этими созданиями, очень трудно употреблять их в пищу.
- Вы полагаете, они разумны, как мы? - оживился следователь.
- До этого еще слишком далеко, - Минго подбирал слова, - но все же они достаточно сообразительны. Может быть, нужен еще какой-то эволюционный скачок, и развитие бултышек действительно выйдет на новый этап. Впрочем, возможно...- он смущенно улыбнулся на вопросительный взгляд собеседника, - да, нет , просто есть у меня некоторые соображения, но это всего лишь домыслы, - он снова запнулся, затем вновь стал насмешливым и внимательным, - знаете, давайте, сначала прогуляемся, тут в предгорьях есть совершенно очаровательное озеро. И оно от меня неподалеку.
Виталий уже немного пришел в себя. И, хотя плестись к озеру, у него совершенно не было охоты, он ощущал, что собеседник что-то утаивает. Хотелось разговорить недоверчивого типа, выведать то, о чем Тачи пытался умолчать, а совместная прогулка могла дать подобную возможность.
Озеро действительно оказалось симпатичным, но когда они остановились на невысоком крутом берегу, Тачи внезапно резко толкнул Бузыкина, и тот забарахтался в ледяной воде. Впрочем, бессовестный насмешник через пару минут протянул ему руку, помог выбраться из купели. Но Виталий разозлился не на шутку. Он справедливо опасался, что дурацкая эскапада могла причинить серьезный вред простенькому передатчику, лежавшему у него в кармане. Поэтому на веселые подтрунивания кулинара реагировал более, чем сдержанно.
За ужином Минго пустился в рассуждения о причинах гибели членов миссии. Оказалось, что трое убитых первыми незадолго до гибели навещали его, подробно расспрашивали о нравах и обычаях аборигенов, интересовались здешней флорой и фауной. Особенно все они жаждали узнать о самых свирепых обитателях планеты. Грозная таинственность вети не давала им покоя. Много вопросов вызывали и эзотерические тайны тамплиеров. При этих словах Виталий скривился:
- Эзотерические тайны! Кто из просвещенных людей верит сегодня в подобную чушь?
- Напрасно вы так,- осадил его Тачи. - Представьте себе, темпы владеют мастерством, которое мы никак не можем объяснить. Вы можете верить или не верить, но тамплиеры раньше нас открыли возможность использовать многомерность пространства безо всякой техники, лишь с помощью ритуалов. Им также действительно достаточно получить материальный предмет, долгое время бывший в употреблении одного и того же человека, и они в состоянии воссоздать события, происходившие с ним в течение последних недель. Перечислять можно долго, хотя, на самом деле, я знаю о их изысканиях очень мало.
Кстати, они вполне могли получить сведения о том, что случилось, от духов покойников. Если только эти убийства не лежат на их собственной совести. Всех членов земной миссии объединял интерес к живым существам этой планеты. А это раздражало хозяев мира Волсти, - Минго увидел изумление и вопрос в глазах Бузыкина и пояснил,- потому что, к примеру, трое погибших первыми слишком упорно пытались разузнать о некоторых компонентах экзотической сельскохозяственной продукции, которую экспортировали тамлиеры. Знаете ли вы, что Кукер имел солидный пакет акций в фирме импортере "Кук Фарм". Мишель Ли Ван, создавая свои нелепые сценарии, была, тем не менее, очень правдива в описании застолий. Многие зрители обожали то, что из ее мыльных опер можно было получить ценную информацию по практической кулинарии. Ну, а Лариса Алина и вовсе докапывалась до мельчайших ньюансов происхождения тех или иных инопланетных блюд.
- Ваша теория основана на достаточно зыбких построениях,- обдумав услышенное, промолвил Бузыкин. - Мне трудно понять, отчего, в таком случае, темпы сначала решили оставить в миссии Эрика Бьернсена и Любена Бижича, а затем уничтожили их тоже. Один из этих людей - ученый-этнолог, интересующийся вовсе не кулинарией, а этническии процессами, другой - и вовсе далек от пищевой промышленности, ведь он - бывший спортсмен.
- Спортсмен более всего занимался рекламой мясопродуктов и лекарств, основанных на натуральной белковой органике. А этнические процессы тоже порой подводят к неожиданным открытиям.
- Ну, а художник?- не выдержал Виталий, - насколько мне помнится, он рекламу глубоко презирал, оттого и не сделал себе состояния.
- Верно,- кулинар внимательно посмотрел на собеседника, - но творческие люди часто обладают удивительной интуицией, а порой на них даже снисходит прозрение. Вам известен самый прославленный типаж Вэла Синельникова?
Бузыкин только пожал плечами, уж это он знал прекрасно. Разумеется, арвентик.
- А известно ли вам,- занудно продолжил Тачи,- что это загадочное и совершенно неизученное существо сегодня полностью исчезло в мире Волсти?- он внезапно умолк, махнул рукой и заявил, что пора отправляться на боковую.
Минго удалился, сутулясь и шаркая ногами. А Бузыкин, отойдя подалее от пещеры, попытался поделиться информацией со Светланой. Увы, его опасения подтвердились, падение в воду вывело из строя простенький аппарат связи. Он начал копаться в проклятой штуковине, надеясь ее исправить, но уже совсем стемнело. Бузыкин в сердцах сунул раскуроченный аппарат в футляр, рассудив, что утро вечера мудренее. И в это время неподалеку раздались осторожные шаги. Тонконогий и тонкорукий пузатый силуэт исчез в ближайшем пригорке.