— Решихме проблемите с двигателя на „Слънцетърсач“. — Реши да не задълбава в детайлите. Корабът беше достатъчно забавен от насрещния вятър на звездата. Може би можеше да завие покрай Купата и да се ускори към Слава, но това щеше да изразходва запасите им. Всъщност Купата беше по-голяма цел. Невероятен джакпот, стига да оцелееха. Слава можеше да почака.
Видя, че Аяан намества системата от антени, за да не загубят връзка. Технологията беше натоварена до краен предел, за да комуникира с постоянно движещи се цели от такова разстояние.
— Добавихме някои неща към менюто и включихме биохимичен анализ. Сега ще ти пратя ъпдейта. — Аяан кимна и натисна едно копче, за да добави предварително подготвения файл.
— Искам да ви прибера всичките. Трябва поне да планираме среща. Ще е добре да открием подходящо място. Проблемът е, че за да е достатъчно голямо, та да го видя оттук, ще е като да си чукнем среща в Австралия. — Редуинг се засмя, но се сети, че няма да чуе отговор. — Мащабите са твърде големи. Но ако открием нещо като радиостанция, може да се срещнем там. Ще търсим всякакви антени.
Закрачи по палубата. Опитваше се да каже всичко важно, преди да загубят връзката.
— Знам, че от външната страна няма пристан или система за презареждане, която да разбираме. Знам, че загубихме една от совалките. Няма значение — все още разполагаме с „Хокинг“, „Карсън“ и „Лено“. Не сте получавали медицински грижи от четири месеца. Трябва да направим дебрифинг.
Минаването над ръба не беше най-добрият момент за връзка.
— Гледам към външната страна на Купата. Има много структури. Петна, куполи, кръстосани линии. Сега увеличавам над една част… има система от тръби, може би транспорт. Прилича на паяжина… На самия ръб има по-дебели и по-къси тръби. Ръбести сиви структури големи колкото малки луни. Като Церес. Няколко. Виждам, че най-близката се движи. Много е голяма. Твърде голяма, за да е оръжие. От вътрешната част има спирални линии…
Вътрешната му аларма се задейства.
— Карл, какво мислиш?
— Сякаш са обвити с магнитни намотки — отвърна Карл. — Може да е някакво оръжие.
— Или телескоп — предположи Клеър.
Карл поклати глава.
— Астрономия? Не. Нямаше да има нужда от този дълъг цилиндър. Може ли да е някакъв непознат лазер? При всички случаи е огромно.
— Прилича на оръдие — каза Редуинг. — Но е по-голямо, отколкото би имало смисъл.
— Може да се борят с планети — каза Клеър Конуей. — За това им трябва голямо оръдие. Капитане, след около двайсет минути ще минем право покрай цевта.
— Най-близкото се извърта, за да ни прихване, сър — докладва Карл.
Редуинг се намръщи и нареди:
— Джам, извърти ни. Стой далече от фокуса му. Аяан, имаме ли още връзка с Фред? Фред, кажи някаква добра вест.
— Капитане — заговори бързо Джам. — Позволете да ни върна на Великата равнина.
— Действай… Фред, след няколко минути ще загубим връзка. Получихме съобщение от Земята. Сега ще ви го препратя.
Загубиха връзката с Фред. Така нареченото оръдие продължаваше да ги следва. Джам и Клеър маневрираха с кораба. Магнитното гребло се опитваше да докопа колкото се може повече от соларния вятър. След това минаха през ръба на Купата.
— Един телескоп не може да е толкова голям — каза Клеър. — Нали? Капитане?
— Джам, права ли е?
— Спускам се по-ниско — отвърна пилотът, съсредоточен върху траекторията им. — Телескопите нямат нужда от дължина, а от ширина, за да улавят светлината. Виж, за да излъчваш светлина…
Вече бяха над Великата равнина и забавяха, за да отминат ръба.
— Готово — заяви Клеър. — Дългият цилиндър вече не ни следва.
— Не иска да стреля по Великата равнина — каза Редуинг, зарадван от интуицията си. Постара се да скрие облекчението си.
— Може би не могат — обади се Джам. — Ако е оръжие и може да се извърта достатъчно, че да стреля по населените зони… гражданската война би била доста неприятна, нали?
Редуинг не знаеше и не отговори.
— Днес е щастливият ми ден — включи се Аяан. — Получих ново съобщение от групата на Клиф. Малко е накъсано, но софтуерът успя да го възпроизведе. Искате ли да го видите?
И изкара дългото съобщение на всички екрани. Групата на Клиф бе открила транспортна система и се бе научила да я използва. Бяха срещнали извънземни и се бяха съюзили, дори бяха участвали в обща битка. Същите извънземни ги бяха отвели до вътрешността на Купата. Имаше и снимки — с ниско качество. Имало какво да ядат и били благодарни за менюто на Бет.