– Нет, - сказал он твердо. - Я рад, что ты меня не предупредил. И старший Хасан увидел, что юноша его понял.
– А теперь я расскажу тебе нечто по-настоящему важное, - сказал ему тогда Хасан аль-Хуббаль. - Когда ты вернешься домой, тебе нужно будет нанять лошадь и отправиться к месту, которое я укажу. В предгорьях холмов к западу от города ты должен отыскать небольшую рощу, а в ней - дерево, в которое ударила молния. У подножья дерева найди самый большой камень, какой сможешь перевернуть, и копай под ним.
– Что я там увижу? - спросил Хасан.
– Узнаешь, когда найдешь, - был ответ.
С тем Хасан и вернулся в Каир. На следующий день он отправился к холмам, как ему было указано, и бродил в роще, покуда не наткнулся на расщепленное молнией дерево. Землю под ним сплошь усеивали большие камни, и Хасан перевернул сначала один, потом другой. Только когда он копал под третьим, его лопата неожиданно обо что-то ударилась. Торопясь, Хасан сгреб в сторону землю и увидел бронзовый сундук, битком набитый сокровищами. Ничего подобного Хасан никогда в жизни не видел. Навьючив сундук на коня, он повез его назад в город.
Когда юноша в очередной раз встретился с Хасаном аль-Хуббалем, он спросил:
– Как ты узнал, где зарыт клад?
– Как и ты, я узнал это от самого себя, - сказал старший Хасан. - Объяснить, откуда мы узнали, где именно спрятано золото, я не в силах. Очевидно, такова была воля Аллаха, а разве не она лежит в основе всего?
– Клянусь, - торжественно пообещал юный Хасан, - что разумно распоряжусь богатством, которым благословил меня Аллах.
– А я, в свою очередь, намерен и дальше следовать этой клятве, - молвил Хасан аль-Хуббаль. - С тобой мы больше не встретимся. Отныне ты будешь жить своим умом, и да поможет тебе Всевышний.
Так Хасан вернулся домой в последний раз. Теперь, когда у него было много золота, он мог покупать больше пеньки и нанимать рабочих, которым платил по справедливости, а готовые канаты и веревки всегда продавал с прибылью. Несколько лет спустя Хасан женился на красивой и умной женщине, которая посоветовала ему поместить капитал в торговлю. Так он и поступил и вскоре стал богатым и известным купцом Хасаном аль-Хуббалем. До конца своих дней он жил честно и праведно, щедро подавая нищим и жертвуя деньги мечетям и медресе, и был счастлив, пока не забрала его смерть, разрушающая союзы и кладущая конец делам земным.
– Это поистине удивительная история, - сказал я Вашарату, когда тот закончил. - И великий соблазн для каждого, кто еще не решил, стоит ли ему воспользоваться Вратами лет, - добавил я с легким упреком, ибо подобные выдумки всегда были в большом ходу у рыночных торговцев, расхваливающих свой товар.
– Ты мудр, мой господин, - с поклоном ответил Башарат. - Но напрасно подозреваешь меня во лжи. Аллах кого хочет - вознаграждает, кого хочет - наказывает, и никакие Врата не в силах изменить того, что предначертано человеку свыше.
Я кивнул, ибо в те минуты мне казалось, что я понял его слова.
– Ты имеешь в виду, - сказал я, - что если с помощью твоих Врат какой-то человек сумеет избежать бед, которые пережил его более поздний двойник, то на него могут обрушиться другие несчастья?
– Прости меня, мой господин, если я плохо выразил свою мысль, - возразил Башарат. - Но тот, кто пользуется Вратами, вовсе не выбирает свою судьбу, которая может оказаться такой, а может - и несколько иной. Нет, Врата лет - это нечто вроде потайного хода, по которому ты можешь попасть во дворец скорее, чем если бы шел через главные ворота. Дворец останется неизменным вне зависимости от того, каким путем - длинным или коротким - ты туда добрался.
Признаюсь, эти слова удивили меня.
– Значит, будущее предопределено? - спросил я. - И оно так же неизменно, как и прошлое?
– Говорят, искупление и покаяние - единственное, что способно перечеркнуть прошлое.
– Я тоже слышал об этом, однако не имел возможности убедиться в истинности сего высказывания.
– Весьма прискорбно, мой господин. Как бы там ни было, я могу сказать только одно: будущее не меняется, что бы мы ни предпринимали.
Я ненадолго задумался.
– Ты хочешь сказать, мудрец, - проговорил я, - что если кто-то узнает о своей кончине, то никак не сможет ее избежать?
Башарат утвердительно кивнул.
Все это повергло меня в недоумение, и я некоторое время молчал. Потом я подумал, не может ли подобная предопределенность служить чем-то вроде двадцатилетней гарантии безопасности.
– Предположим, - сказал я, - с помощью твоих Врат человек узнал, что двадцать лет спустя он будет жив и здоров. Означает ли это, что в продолжении указанного срока никто и ничто не сможет ему повредить? Может ли такой человек быть уверен, что с ним ничего не случится, даже если он будет участвовать в самых страшных битвах или подвергать свою жизнь иным опасностям?
– Я не задумывался об этом, - ответил Башарат. - Но вполне вероятно, что человек, который намерен поступить столь безрассудно, при первом же посещении будущего узнает о своей давней кончине.
– Ага, - воскликнул я, - значит, встретить себя самого в будущем могут только самые благоразумные?
– Позволь мне, господин мой, поведать тебе историю еще об одном человеке, воспользовавшемся Вратами лет, и тогда ты решишь, был он благоразумен или нет, - сказал мне на это Башарат.
И если Твоему Величеству будет угодно, я расскажу о том, что узнал от сего ученого мужа.