С такими мыслями он выбежал на пляж. Там было пусто. Ник знал, что так и будет, готовил себя к этому, но пустота всё равно больно ударила его в самое сердце. Он подошёл к самой воде и опустился на песок. Возвращаться к несчастным узникам Дэнса ему не хотелось. Он не мог к ним вернуться, не зная выхода, не зная своего предназначения. Что-то здесь было не так. Если он должен помочь им, если цель определена, то и выход должен был быть.
Нику неожиданно пришла мысль:
– А чего я собственно бугаю, переживаю. Кто придумал этот бред, тот пусть и решает. Сейчас самое главное, найти ребят и помочь им. Так, думай, Дорох, думай. Что мы имеем? Я умер и нахожусь между мирами. Значит, я могу попасть как туда, так и обратно. А что если в этой поездке обратного билета не дают? Что-то я упустил. Что? Точно. Ведьма ведь как-то пришла на пляж. Значит, проход есть. При этом правда, она обрела свою сущность. Но я ведь исключение, если верить Дэнсу. Кинжал дал мне возможности. Вот только какие, пока неизвестно. Что же, попробуем найти разгадку в долине.
Успокоившись, Ник поднялся и не торопясь отправился в деревеньку. Дойдя до ворот, он ещё раз попытался найти их, но результат оставался прежним. У крайнего домика его ждал Сергей. Несчастные заблудившиеся жертвы по-прежнему бродили по улочкам, мужик чинил арбу, а солнце висело в зените, не думая даже и близко подходить к горизонту.
– Слышь, Серёга, а ты, случаем не знаешь, как их отвести в этот райский уголок?
Сергей как-то странно посмотрел на Ника, словно впервые увидел его.
– Мы все туда отправимся. Я в том числе. Ты что, так и не понял? Мы уже не вернёмся в тот мир. Никогда. Мы умерли. Теперь это наш мир.
– Вот это?! – Ник обвёл руками посёлок, – это наш мир?
– Нет, это только рубеж. Он там. И ты нас туда проведёшь.
– Очнись, я даже приблизительно не знаю то, о чём ты сейчас говоришь. Я тоже умер и тоже здесь, но ты знаешь, а я нет. Почему?
Сергей задумался. Было видно, что вопрос Ника его заинтересовал. Он закрыл глаза и долго молчал. Ник терпеливо ждал, надеясь, что Сергей хоть немного сможет помочь ему.
– Ты живой, – наконец, проговорил Сергей, – ты не проводник.
Глаза его затуманились и он, повернувшись, пошёл прочь. Ник хотел было окликнуть его, но понял, что это бесполезно. Мёртвые не разговаривали с живыми. Он это знал. Но что-то подсказывало ему, что всё здесь не так, что-то мешало ему верить во всю эту чушь. И тут его словно током ударило. Водопад! Ник бросился к озеру.
Внешне всё выглядело по-прежнему. Ник прошёл к камням и замер. На одном обломке он увидел кровь. Ник наклонился и провёл пальцем по красным каплям. Кровь! Он осмотрелся и, решившись, шагнул сквозь водопад. Ледяной холод пронзил разгорячённое тело Ника. Одежда вмиг намокла. Но это сейчас меньше всего волновало его. Он стоял на ровной площадке в идеально выдолбленном коридоре. Ему показалось, что он был уже здесь и знает, куда он ведёт. Ник прошёл несколько шагов и увидел в боковом ответвлении свет. Прижимаясь к стене, Ник подошёл и заглянул в него. Тоннель вёл дальше и в конце его ярко горел свет. Ник без колебаний прошёл в него и очутился в гроте. Небольшом гроте, обустроенном под прихожую. Даже зеркала висели на стенах, отражая мокрого Ника.
Неожиданно, сзади послышалось лёгкое шуршание. Ник оглянулся. Проход закрылся. Сзади него было только каменная стена.
– Не ожидал от тебя такой смекалки, – раздался сбоку голос.
Справа от Ника открылась дверь, и из неё вышел Дэнс. Он оглядел Ника, кивнул ему как старому знакомому, и рукой указал на кресло. Дождавшись, когда Ник сел, Дэнс сел напротив него, не торопясь достал сигару закурил, пуская ароматный дым в потолок грота. Ник хотел было тоже закурить, но, дотронувшись до мокрой куртки, даже не стал проверять пачку. Дэнс усмехнулся и предложил сигару. Ник не отказался. Они молча сидели и курили, время от времени обмениваясь оценивающими взглядами. Наконец, Дэнс не выдержал:
– Ждёшь от меня объяснений?
– Нет, – ответил Ник, не сводя с него глаз.
– Тебе неинтересно, где твоя подружка?
– Я знаю, где она. Там, – Ник кивнул на дверь, из которой вышел Учитель, – зачем тебе всё это, Дэнс? Тебе доставляет удовольствие мучить людей?
– Нет. Мне интересен итог. Человек должен пройти сквозь испытания. Нет ничего на свете страшнее испытания неизвестностью. Это сводит с ума. Не каждый может выдержать. Только тогда у человека проявляется его настоящая сущность, только тогда можно узнать человека.