— Почему я здесь? С каких пор этот кабинет стал лазаретом?
— Вопросы сейчас задаю я. Давно у тебя подобные приступы?
— Первый произошел во время посещения первого купола. С тех пор что-то подобное происходило буквально пару раз, я думал это от усталости. Вы знаете, что со мной?
— Если бы знал, я не задавал бы подобных вопросов. Время, как всегда, работает против нас.
Последнее продолжение старейшина пробормотал себе под нос, и, отвернувшись, вновь принялся изучать поверхность стола. Как обычно, Андрей не особенно понял его слова. Забавным было то, что любой другой человек, попробуй он вести себя как старейшина, не отвечая на половину задаваемых вопросов, а на вторую давая ответы столь размытые, что лучше бы их и не было вовсе, Андрей наверняка бы разозлился не на шутку. Однако раздражаться на этого старика он почему-то не мог. Не дольше чем на несколько секунд. Собравшись с силами, он приподнялся на локте и задал мучавший его вопрос, что заставило старейшины вздрогнуть и повернуться:
— Как вы отбирали людей для куполов?
— Полагаю, Саманта нашла личные дела кандидатов? — не дождавшись ответа, он продолжил — видишь ли, в начале катастрофы радиационный фон рос очень медленно, большинство из нас и не замечали изменений. Однако человеческие тела отреагировали.
— Мутации?
— Именно. Конечно, большинство из них оказались вредными, увеличилось количество страдающих от опухолей и других болезней. Однако среди прочего разнообразия проявился и ряд мутаций, делавших клетки более устойчивыми к воздействию ионизирующих излучений.
— И вы стали отбирать людей, обладавших такой особенностью.
— Именно. Мы сочли что изо всех они обладали наибольшей вероятностью выжить и оставить после себя здоровое потомство.
— Но почему тесты на подобные мутации сделала только компания, принадлежавшая вам?
— Время. Его катастрофически не хватало. К моменту, когда мы обнаружили эти эффекты, мы не успевали устроить тестирование тех, кто проходил обследования в других местах. Мне удалось убедить власти, участвовавшие в проекте куполов, что отбирать стоит только наиболее приспособленных. Конечно, они хотели забить место ещё и для себя. Мне удалось… скажем так, минимизировать их количество, отчасти силовыми методами.
Глаза старейшины, до этого горевшие огнём, потяжелели и будто превратились в свинцовые. Андрей почувствовал, что ему стало не по себе продолжать этот разговор. Похоже, у старейшины ещё до катастрофы было значительно больше власти, чем он показывает. Андрей облизал пересохшие губы и попытался перевести тему:
— Люди, которых не пустили в купола вряд ли были довольны… Наверное это был ад?
— Ад? Нет. Видишь ли, я был одним из немногих, кто предвидел катастрофу. Кричал на каждом углу, что мы не готовы осваивать космос и нам сначала стоит разобраться с проблемами здесь, на земле. Но никто меня не слышал. Видеть надвигающийся шторм и не иметь возможности что-либо сделать — это ад. А когда стало понятно, что катаклизм неизбежен, я успокоился. Смирился. Да, это было тяжелое время, жестокое. Но я делал все что мог, чтобы защитить человечество. И делаю до сих пор.
Человек, стоявший сейчас перед ним не был похож на того, кто встретил его здесь, в братстве месяцы назад. Этот старейшина был сделан из стали, а пламя внутри него не горело веселыми огоньками, оно полыхало пожаром и было готово поглотить в себе все и вся. Меньше всего Андрею хотелось сейчас находиться рядом с ним. В повисшей тишине скрип кровати прозвучал особенно отчетливо — он наконец-то собрался с силами и медленно сел на раскладушке. Старейшина заговорил, выделяя интонацией каждое слово:
— Завтра ты отправишься в третий купол. Артур и Мина введут тебя в курс дела.
— Что? Но мне едва стало лучше…
— Ты сам сказал, что это происходит раз в несколько месяцев, разве нет? Значит сейчас самое подходящее время.
— Но Саманта…
— Обойдется без твоей помощи пару недель, как обходилась предыдущие годы. Не заставляй тебя уговаривать, ты и сам сейчас не особенно хочешь здесь находиться.
Это было правдой. Андрей и сам не знал, почему он сопротивлялся. Конечно, ему не хотелось расставаться с Самантой, но, учитывая их последний разговор, он понимал, что так будет лучше. Он встал с кровати, и, убедившись, что уверенно стоит на ногах, двинулся в сторону двери. Уже в дверях он услышал последние слова старейшины:
— Знаю, ты меня осуждаешь за все что я сделал. Но поверь, тебе предстоит принять не менее сложные решения. И я надеюсь, что после этого ты сможешь смотреть в зеркало без ненависти.
Андрей не ответил.
Глава 13: Край
Технический лаз едва слышно гудел. Андрей, максимально расслабившись, лежал на спине в темном туннеле и фокусировался на своём дыхании. Полгода назад он был готов отдать что угодно, чтобы вырваться с работы инженера, а сейчас это монотонное занятие даже доставляло ему удовольствие. Возможно, дело было ещё и в том, что в этот раз он был на "миссии", и вся рутина имела под собой некоторый, хоть и неизвестный ему, важный смысл.
После конфликтов с Сэм и разборок со старейшиной ему не очень хотелось взаимодействовать с людьми. Вот и сейчас, справившись со своими задачами, он не возвращался в комнату бригады, а ждал сигнала на обед прямо в вентиляции.
Мысль о Саманте промелькнула в мозгу как летящий нож — резко и прорезая все на своем пути. Отбытие в третий купол произошло слишком быстро чтобы пойти попрощаться. Нет. Это отмазки. На самом деле он просто не знал, как сказать, что уезжает, а она и так была в не самом благодушном настроении. Письма он тоже не оставил — по той же причине.
Будут ли они снова общаться как раньше, или теперь это навсегда останется между ними — он не знал. Да и бесполезно было сейчас об этом думать. Внезапно Андрей осознал, что потерял концентрацию, и не только перестал следить за дыханием, но и непроизвольно напряг мышцы. Вздохнув, он решил, что в таком случае пора постепенно двигаться к точке выдачи еды — все равно до обеда оставалось недолго.
Вылезать из вентиляции в коридор было некомфортно — глаза, уже адаптировавшиеся к темноте заслезились от яркого света. Хотя общая структура всех куполов была примерно одинаковой, каждый похоже обладал какими-то своими особенностями. Третий купол, в частности, отличался особенно ярким освещением. Видимо, позднее на этой части стали экономить.
Спустя несколько секунд, когда зрение восстановилось, Андрей сориентировался и медленно побрел к местной столовой. Как выяснилось, она уже кишела людьми. Прозвучал звуковой сигнал, и все они стали выстраиваться в длинную очередь. Андрей хотел было пройти в её конец, но из ниоткуда вынырнул Артур, и ухватив Андрея за рукав, втянул в середину очереди рядом с собой.
Обменявшись легкими кивками, они приготовили пищевые талоны и стали ждать своей очереди. Артур был напряжен, но спрашивать его о причинах в очереди было не лучшей идеей. Вообще спрашивать его было не лучшей идеей, Андрей знал, что, если это важно, Артур сам все расскажет, когда сочтет время и место подходящими.
Очередь наконец дошла до них, и, получив по порции отвратительно пахнущей еды, они устремились подальше от галдящей толпы. Никто и не обратил на них внимания. Вскоре голоса скрылись далеко за поворотами, но Артур продолжал вести его сквозь мрачный лабиринт коридоров. Остановились они лишь достигнув края купола. Внутренний край обшивки не впечатлял — всего лишь еще одна стена, особенность которой выдавала лишь слегка закругленная форма. Андрей знал, что внутренняя обшивка отделялась от внешней узкой прослойкой, которую откачивали до вакуума, как в старом мире делали с хорошими термосами. Артур остановился и прислонился спиной к стене. Убедившись, что в зоне видимости никого нет, он заговорил:
— Какие у тебя впечатления от этого купола?