– Обнадёживающе, – сухо заметил Лёша.
– Зато не скучно, – улыбнулась Мария.
Она встала и подошла к одному из шкафов, достала оттуда деревянную шкатулку, инкрустированную серебряными узорами.
– Вот что вы мне привезли, – она открыла шкатулку, и в комнате сразу стало светлее.
Камень Связи лежал на бархатной подкладке и пульсировал мягким внутренним светом. Глядя на него, Лёша почему-то вспомнил детство, летние вечера на даче у бабушки, когда мир казался полным чудес и возможностей.
– Красивый, – признал он.
– И очень мощный. С его помощью можно не только устанавливать связь с другими измерениями, но и путешествовать между ними.
– То есть мы можем попасть в эти Серые Земли?
– Можем. Но это путешествие в один конец, если не найдём способ вернуться.
– А как обычно путешествуют между мирами?
– Через специальные порталы, которые создаются в местах естественного истончения барьеров. Таких мест на Земле несколько десятков – обычно это древние святилища, места силы, иногда просто географические аномалии.
– И где ближайшее такое место?
– Прямо под нами.
Лёша удивлённо посмотрел на неё.
– Под нами?
– Этот дом стоит на одном из самых старых мест силы в Москве. Ещё во времена язычества здесь было капище, потом православная церковь, потом храм масонов. А теперь – моя квартира.
– И вы можете открыть портал прямо отсюда?
– При необходимости – да. Но это привлечёт внимание тех, кто охотится на Хранителей. Лучше использовать менее заметные способы.
Мария взяла Камень Связи в руки, и он засветился ярче.
– Хотите попробовать установить первый контакт? – предложила она.
– Прямо сейчас?
– А что нас останавливает? Чем быстрее мы выясним, что происходит, тем больше шансов всё исправить.
Лёша глубоко вздохнул.
– Хорошо. Что мне нужно делать?
– Положите руку на камень. Постарайтесь очистить разум от посторонних мыслей. И не пугайтесь того, что увидите.
Лёша осторожно коснулся кристалла. Камень был тёплым, словно живой, и под пальцами он почувствовал едва уловимую вибрацию.
– Теперь закройте глаза и позвольте своему сознанию расшириться, – тихо сказала Мария. – Представьте, что вы не ограничены стенами этой комнаты, этого дома, этого города…
Лёша послушался, и мир вокруг него изменился. Сначала он почувствовал головокружение, словно падал в бездонную пропасть. Потом ощущение падения сменилось чувством полёта. И наконец, он оказался…
Где? Это пространство невозможно было описать обычными словами. Серая бескрайность, в которой плавали островки света – каждый остров был миром, реальностью, вселенной. Одни горели ярко, другие тускло мерцали, третьи казались почти погасшими.
– Добро пожаловать в Междумирье, – услышал он голос Марии, хотя её самой нигде не было видно. – Здесь можно наблюдать всю систему сразу.
– Это невероятно, – прошептал Лёша.
– И пугающе. Смотрите внимательно – видите тёмные нити, которые тянутся от одного мира к другому?
Лёша присмотрелся и действительно увидел их – почти чёрные линии, которые связывали некоторые световые островки.
– Что это?
– Признак заражения. Какая-то враждебная сила постепенно захватывает контроль над системой.
– И откуда она исходит?
– Вот это нам и предстоит выяснить.
В этом состоянии расширенного сознания время текло по-другому. Лёша не знал, сколько они провели в Междумирье – возможно, минуты, а возможно, часы. Он изучал структуру связей между реальностями, пытался понять логику происходящих изменений.
Постепенно стала вырисовываться картина. Тёмные нити исходили от одного конкретного источника – мира, который выглядел как чёрная дыра, поглощающая свет окружающих реальностей. И чем больше света он поглощал, тем шире становилась сеть тёмных связей.
– Это что, какой-то мир-паразит? – спросил он.
– Похоже на то. Но я никогда не слышала о подобных явлениях. Все миры в системе должны быть взаимовыгодными партнёрами.
– Значит, этот мир появился недавно?
– Или его кто-то изменил. Превратил из обычной реальности в инструмент захвата.
Внезапно чёрная дыра словно почувствовала их наблюдение. От неё в их сторону потянулась тонкая тёмная нить.
– Быстро! – крикнула Мария. – Возвращайтесь!
Лёша попытался разомкнуть связь с камнем, но его сознание словно прилипло к кристаллу. Тёмная нить приближалась, и он чувствовал исходящий от неё холод небытия.