Тот вздрогнул и пошатнулся. Ухватив пистолет за дуло, ударил ещё раз, но уже целя в висок. От этого падальщик закатил глаза и рухнул на спину, покатившись с насыпи на землю.
Я, схватив рюкзак, спрыгнул вниз и несколько раз припечатал уже мёртвого противника по голове. Бил и бил ногой, пока у того не лопнул череп. И только увидев его мозги, успокоился и двинулся обратно к пустырю, надеясь, что больше никого не встречу.
Так и было. У выхода из леса я обнаружил брошенную машину падальщиков, но садиться в неё не собирался.
— В таких штуках всегда есть защита от дурака, — говорил я в микрофон. — К тому же не следует ехать в город на машине этих уродцев. Я не успею доехать даже до ворот, как машину изрешетят.
Пару часов потребовалось, чтобы добраться до нужного мне городка. Стены и ворота возвышались на несколько метров. Падальщики явно любили навещать местных жителей. И когда мне оставалось до ворот десяток метров, как послышалось три выстрела, и земля под ногами взорвалась от ударивших пуль.
— Стой! — послышался злобный крик. — Кто такой?!
— Курьер! — ответил я в том же тоне.
— Пошёл вон, пока жив!
— А вот так меня ещё не встречали, — недовольно пробормотал себе под нос. — У меня послание градоначальнику! — снова проорал, в надежде на понимание, но его не последовало.
— Считаю до трёх и стреляю в голову! — было мне ответом. — Раз!
— Откуда идёшь?! — внезапно новый голос.
— Из Дальнего!
Город, из которого меня послали, был несколько крупнее этого и находился севернее. Несколько ночей я мёрз под пледом не для того, чтобы вот так меня посылали, и сдаваться не собирался.
Однако воцарилась тишина.
— Главное, что прекратили отсчёт.
Послышался скрип, и в воротах отворилась маленькая незаметная дверь.
— Заходи, — на этот раз более дружелюбно.
Когда я проник в городок, меня обступила вооружённая толпа.
— В чём проблемы? — я сразу перешёл к возмущениям, чтобы меня не засыпали вопросами. Лучшая защита — это нападение.
— В болезни, — огрызнулся подошедший бородатый мужик.
Он был раза в два шире меня и на голову выше, так что вопросы о том, кто тут главный, отпал сразу. Но, зная ответ, я всё же спросил:
— Ты здесь заправляешь?
— А по мне не видно? — усмехнулся тот и протянул руку. — Ты прости, что чуть не подстрелили, но сам знаешь, из-за этой заразы с юга мы стали менее гостеприимны.
— Ну да, ну да, — кивнул я, вспоминая недавнюю беду.
Кто-то рассказывал, что на юге бушуют неизвестная болезнь, от которой люди засыпают, но уже не просыпаются. Всего за сутки они разлагаются, превращаясь в плодородную землю. Почему плодородную? Потому что каждый раз, когда находили новые трупы, видели набухшие бутоны цветов. За распустившиеся я не слышал, наверное, в них и содержится неведомая хрень, которая убивает и без того поредевшее человеческое население планеты.
Я протянул ему документы и выпрямился. Но в груди что-то защемило, а в носу защекотало. Лёгкий озноб пробежался по телу, я не удержался и чихнул.
— Что с тобой? — насторожился бородач.
— Да тут пришлось падальщиков заморозить в «Морозилке», и сам, видимо, немного застыл. Вот, насморк заработал, пока ваши новости таскал.
— Новости, значит, — тот достал нож и ловким движением вскрыл конверт. Но он оказался пустым.
Следующее, что я запомнил, — удар по затылку и кромешная тьма.
Пришёл себя с жуткой головной болью. Притронулся к саднящему затылку и тут же одёрнул руку.
— Да чтоб вас, — скривился от злобы, кое-как присев.
Я оказался в герметичной камере, обитой железом и с единственным оконным проёмом. В нём-то и стояли бородач с какой-то неизвестной мне женщиной.
— Жив, — не вопрос, а утверждение раздалось из динамика. — А жаль.
— Что происходит? — пробормотал я.
— Это ты нам скажи, — огрызнулся мой собеседник. — Кто ты такой? Как зовут?
— Я же говорил, я курьер, иду из Дальнего…
— Это я знаю. Имя твоё?
«Моё имя?»
Казалось бы — простой вопрос. Но нет, я не могу на него ответить, так как попросту не помню.
— Вот, не знаешь, — как-то довольно произнёс бородатый градоначальник. — А я тебе скажу, ты — это они, — и ткнул пальцем, указывая на мою раненую ногу. — Кровь давно не идёт?
— У меня всегда всё быстро заживает, — отмахнулся я и посмотрел на… отрубленную стопу. — А-а-а! — закричал, но не от боли, ведь её я не чувствовал. — Что это?
— Ты растение, а не курьер, — было ответом.
Я не мог отвести взгляд от куска «плоти», ведь внутри меня совершенно не было мяса. Какая-то непонятная светло-зелёная субстанция, обволакивающая бледно-жёлтую кость.