— Ну, ладно, пусть будет так, — промолвил я наконец. — Допускаю, что путешественники изберут эту бешеную дорогу и вам удастся достигнуть неслыханной быстроты. Но каким образом вы остановите поезд? Ведь при торможении всё разлетится в прах!..
— Ничего подобного, — пожал мой собеседник плечами. — Между трубами, из коих одна служит для поездки в Бостон, а другая — в Ливерпуль и в которых вследствие этого воздушная тяга идёт в обратном направлении, существует сообщение при выходе. Когда поезд приближается к берегу, в Англию летит электрическая искра. Там уменьшают тягу, благодаря которой мы мчимся вперёд, и состав движется уже по инерции, пока встречный ток воздуха из лежащей рядом трубы не остановит его. Впрочем, к чему объяснения? Не лучше ли убедиться на собственном опыте?..
И, не дожидаясь ответа, полковник Пирс нажал на медный рычаг, блестевший на одной из труб. В ту же минуту стенка отодвинулась, и через образовавшееся отверстие мы увидели ряд двухместных скамеек.
— Это вагон, — сказал полковник. — Входите скорее!
Мы вошли, и стенка тотчас же закрылась.
При свете лампы Эдисона, повешенной вверху, я с любопытством озирался вокруг. Ничего особенного! Длинный цилиндр, хорошо отделанный внутри, с пятьюдесятью креслами, расставленными попарно в двадцать пять рядов, клапаны на обоих концах вагона, служащие для регулирования воздуха — сзади поступал свежий, спереди выходил отработанный, вот и всё.
— Почему мы не едем? спросил я.
— Как не едем? Мы уже в дороге! — воскликнул полковник.
— Не двигаясь?.. Да разве это возможно?..
Я с напряжением вслушивался, однако не улавливал шума, который указывал бы на движение. Если мы на самом деле в пути и если полковник не шутил, говоря о скорости в тысячу восемьсот километров, то поезд несётся теперь под океаном. Над нашими головами беспокойно мечутся волны, и, может быть, в эту самую минуту киты, принимая нашу длинную железную тюрьму за гигантскую змею, бьют по ней своими могучими хвостами!..
Но ничего не было слышно, кроме тихого приглушённого рокота. Удивительно, невероятно!.. А время меж тем летело.
Прошло около часа. Вдруг на лоб мой повеяло холодом, я очнулся от оцепенения, в которое мало-помалу погрузился, и поднёс руку к лицу. Оно было мокрым…
Что случилось? Уж не лопнул ли наш туннель под ужасающим давлением воды, увеличивающимся на одну атмосферу с каждыми десятью метрами глубины? Не поглощает ли нас океан?.. Меня парализовал ужас. В отчаянии мне хотелось позвать на помощь, кричать, но тут я очнулся.
Оказывается, я просто заснул, читая статью о фантастическом проекте полковника Пирса, и увидел во сне этот проект осуществлённым…
Конец