Азанир окинул старосту тяжелым взглядом и со вздохом спрятал рекомендательный лист в сумку.
- Будь по-вашему. Надеюсь, потом не окажется, что я этот холм должен разровнять и разбить на том месте сад?
- Ну что вы, господин, все будет честь по чести! - с лучезарной улыбкой, от которой лицо Азанира еще сильнее помрачнело, ответил староста. - А пока пойдите поешьте. Вон Алина батраков кормит.
Молодой маг посмотрел в указанном направлении. Там под длинным навесом за столом сидело полтора десятка бедно одетых мужчин. Опрятно и богаче одетая девушка, видимо, дочь старосты, командовала несколькими бабами, которые раздавали кашу из большого котла и хлеб. Пробурчав себе под нос что-то невразумительное, бакалавр отправился к навесу. Там его, следую окрику старосты, усадили на самое почетное место и до отвала накормили хлебом, кашей и сыром.
"Хоть что-то хорошее тут есть", - думал Азанир, пока укладывал в сумку полученный от Алины хлеб и сыр. Девушка была симпатичной и улыбчивой, еда вкусной и настроение мага немного улучшилось. "В конце концов, прогуляюсь, осмотрюсь. Ничего там нет, наверняка". С такими мыслями Азанир заглянул на конюшню, проведать свою кобылу.
Резвая гнедая красавица с черными, как смоль, гривой и хвостом, была родом из тех же земель, что и ее хозяин. Молодой маг увидел лошадку на рынке недалеко от Скриды. Он торговался за нее, как никогда в жизни, и все равно едва набрал денег. С тех пор он ни минуты не жалел об этом. Гюлли ни разу не подвела. Имя кобылка получила по названию бронзовой монеты с цветком на реверсе. Мастью они были очень похожи, и это было все, что осталось в кошеле Азанира после покупки лошади с седлом, упряжью и торбой овса.
Гюлли обрадовалась хозяину. Тот погладил лошадку, угостил хлебом и пообещал, что скоро они поедут дальше и ей не придется стоять в стойле. Кобыла жевала хлеб и иногда кивала. Азаниру порой казалось, что она понимает его куда лучше, чем может понимать лошадь. Там же маг проверил свое снаряжение и отправился к жальнику.
Путь до кладбища занял меньше времени, чем ночью. Маг осмотрел холм, у подножия которого лежало место погребения местных крестьян. Холм действительно был подозрительным. Очень ровный, без единого дерева, покрытый лишь низкой травой да редкими кустами каких-то ползучих колючек. "Скорее всего это древний курган. Магии не чувствуется. Никакой". Азанир решил сперва обойти это место по кругу. "Если нет открытого входа, бояться местным нечего. Пусть пасут своих коров. Если те найдут себе здесь поживу".
Обход холма ничего не дал. Маг сердился из-за пустой траты времени, но решил для порядка подняться на вершину и, если ничего странного не найдет, то вернется в деревню. Привычно он снял с плеча ремень боевого посоха. Посох Азанира был ничем иным, как укороченной и несколько облегченной совней. Окованное бронзовыми кольцами древко снизу имело стальной шип-вток. Сверху же на него было насажено что-то вроде гибрида широкой сабли и тесака, с изящной рунической гравировкой вдоль обуха. Несколько петель и ремней позволяли легко носить посох за спиной или возить у седла, не мешали в бою и давали дополнительные возможности использования оружия. Обучаться владеть этим странным предметом Азанир начал с того дня, когда переступил порог дома своего учителя. На вопрос, почему это называется посохом, хотя совсем на него не похоже, старик рявкнул: "Потому что ты - маг! И при этом самый плохой, какого я только видел!". Помимо посоха у Азанира были короткий узкий меч и кинжал по бокам на поясе. Этот арсенал компенсировал слабость его магических возможностей. И не раз уже сберегал магу жизнь.
Холм был высотой метров двадцать и не слишком, но все же улучшал обзор. Реку и тракт маг сумел разглядеть. Спуститься он решил по другой стороне, чтобы обойти уже надоевшее убогое деревенское кладбище. Внезапно что-то под ногой парня хрустнуло, он дернулся в сторону и полетел вниз вместе со слоем земли и травы.
Приземление не было приятным. Выбравшись из кучи земли, Азанир ощупал себя. Все цело и вроде на месте. Нет только посоха и очень темно. Парень посмотрел вверх и не смог разглядеть ничего, кроме темноты. "Странно, - подумал он. - Должна была остаться дыра. И как отсюда выбраться, хотелось бы знать?" От отплевался от набившейся в рот земли и пыли, прополоскал горло водой из фляги и создал над головой шарик света. Его совня блеснула лезвием и маг быстро выудил ее из кучи. Он определенно был внутри кургана. Вокруг высились колонны, покрытые тонкой резьбой. Свод из точно подогнанных друг к другу каменных шестиугольных плит был явно выше, чем курган снаружи. Азанир оценил высоту свода в этом месте: "Значит, я упал глубже видимой земли. Повезло, что спустился уже на две трети. Иначе мог и разбиться".
Одна из плит свода треснула и частично провалилась внутрь. Дыру затянули корни каких-то растений. Они не выдержали веса мага и разошлись, пропустив его вниз вместе с накопившейся раньше землей. А потом корни сошлись и их снова присыпало сверху. К такому выводу пришел Азанир после осмотра свода над местом своего падения. "Удивительно, как все остальное тут не обвалилось. Видимо, очень умелый был строитель. Магии по-прежнему не ощущаю. Все же мне здесь не выбраться. Если и сумею пробить дыру, не смогу до нее добраться. Нужно искать другой выход. Или очень длинную лестницу. Очень надеюсь, что здесь нет ловушек или лабиринтов. Это все же очень странный курган, чтоб его разнесло!"
С такими мыслями Азанир как смог очистился от грязи, проверил и поправил снаряжение. Он стоял в небольшом тупиковом зале. Вдоль одной из стен шел ряд высоких запечатанных амфор. Маг не стал их трогать и двинулся к центру кургана. Пол был выстлан мелкой и тоже шестиугольной каменной плиткой. Время не сумело нарушить их порядок. Взгляд бакалавра скользил по резьбе на колоннах и стенах, деливших курган на части внутри. Язык редких надписей был незнакомым. Во всем чувствовалось влияние вампирской архитектуры. Сколько бы ни отрицали это люди и другие народы, почти все они учились строить у вампиров во времена их древней империи. Склеп был построен много позже ее падения и его явно строили люди. Эти земли бессчетное количество раз переходили из рук в руки и сказать что-либо точнее маг не мог. Он медленно продвигался вперед, ощупывая подозрительные места посохом и магией. Похоже было, что как минимум в этой части кургана ловушек нет.
Бакалавр провел в склепе уже несколько часов. Все это время он аккуратно продвигался по запутанным коридорам, стремясь при каждом удобном случае свернуть в сторону края купола. Азанир полагал что выход, если неведомые зодчие его вообще оставили, должен быть там. Пока ни один проход не вел к чему-либо похожему на выход. По расчетам мага, над поверхностью была лишь половина, верхняя часть комплекса. Залы и коридоры образовывали некую сложную фигуру или символ. Иногда они доходили почти до края, а иногда заканчивались не дальше середины радиуса кургана. В одном из тупиковых залов, похожем на тот, куда он упал, маг устроил привал. Напряжение и поддержание магического света подтачивали его силы и уверенность.
Когда-то в этом зале хранились богатые дары. На деревянных помостах лежали меха, одежда из самой лучшей ткани, обувь, головные уборы и украшения. Все предметы неплохо держали форму, но когда Азанир случайно задел шкуру какого-то зверя, она рассыпалась грудой сухих лохмотьев и шерсти. Больше он ничего не трогал. Судя по украшениям и одежде, похоронен здесь был мужчина. Азанир внезапно вспомнил все байки о найденных в древних могилах оружии и могучих артефактах. Потом ему на ум пришли строчки из книг о подобных авантюристах. Мало кто выходил из таких мест живым и в здравом уме. Правда, стоит заметить, что те, кто все же выходил, действительно становились обладателями богатств, артефактов или иных редких или вовсе уникальных вещей. "Для начала неплохо бы выбраться", - одернул сам себя молодой маг. Воздух в склепе был не затхлым, но он и не двигался. Было это следствием магии или древних архитектурных уловок, сказать никто бы не смог. Азанир перекусил, отдохнул и продолжил осмотр кургана и попытки найти выход.