На Азанира свалилось что-то тяжелое. Он упал и ухватил нечто на полу. Не разбирая, что попало ему в руки, парень сунул добычу за пазуху и рванулся по лестнице к двери. В пыли и грохоте, ослепленный болью и страхом он мчался, перепрыгивал через что-то под ногами, выставив руку вперед и опасаясь удара об закрытую дверь. Дверь не была ни закрыта, ни открыта. Она просто пропустила человека сквозь себя, отрезала от всего, что творилось в главном зале усыпальницы.
В коридоре под громадой гробницы было тихо и темно. Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание, хрипы и топот ног бегущего человека. Молодой маг мчался как безумный, иногда натыкался в темноте на стены и не раздумывал о том, что ждет его впереди. Внезапно он на что-то наткнулся, стал заваливаться набок. Нечто толкнуло бакалавра в спину и он оказался под звездным небом прямо перед деревенским кладбищем. Позади него с треском встала на место потайная плита, покрытая землей и травой.
Маг лежал в глубокой канаве, бывшей руслом ручья, что в дождливую погоду сбегает с холма и течет вдоль его края. Вершина кургана с шумом и столбами пыли проседала и уплощалась. Азанир с криком бросился прочь. Ему потребовалось несколько попыток чтобы понять, что из канавы, или скорее оврага, ему не выбраться. Тогда маг побежал по нему и скоро оказался на лугах возле реки. Курган остался позади и вскоре затих.
Древние зодчие видимо знали и боялись своего короля-колдуна, потому предусмотрели защиту от его попыток выбраться. Голубой гранит - камень не только красивый и очень редкий, он еще почти неуязвим для магии. Обрушить же свод и выбраться не позволяла хитроумная система колонн и плит. Багдуннар, вероятно, знал об этом, или догадывался и ничего не предпринимал. В азарте охоты на молодого мага он забылся, повредил колонну и привел в действие систему защиты.
"Нужно будет сообщить в ближайший Ковен. Пусть соберут лучших воинов и магов, уничтожат эту тварь и его гвардию. Полагаю, сокровища древнего короля покроют все расходы!" На этом мысли бакалавра закончились. Он брел к деревне, шатался и спотыкался почти на каждом шагу. Болело все, что только могло. Сил едва хватало переставлять ноги. Одежда пропиталась кровью и грязью, залепила раны и немилосердно драла ссадины. Потом ему будет очень больно их все обрабатывать. Но сейчас Азанир хотел лишь оказаться как можно дальше от проклятого холма. Что-то мешало ему за пазухой. Маг вынул оттуда некий цилиндр, похожий на тубу для свитков и маленькую деревянную шкатулку. Он переложил предметы в сумку и побрел к уже виднеющимся домам.
В деревне Азанир сразу направился к дому старосты. Люди, которых разбудили толчки земли и шум на холме, сейчас толпились перед двором своего головы и возбужденно переговаривались. От грязного и окровавленного Азанира все сперва шарахнулись, но быстро узнали и налетели с вопросами.
- В холме живет древнее и могучее зло! - как можно четче и громче проговорил маг. - Ходить на него нельзя! Это хуже смерти! Рядом с холмом вам уже ничего не грозит.
После этой речи парень покачнулся и упал бы, но его подхватили и внесли в дом. Уже внутри маг потерял сознание.
Пришел в себя Азанир, когда около полудня следующего дня его осматривала Алина. Она помогла парню сесть и в ответ на беспокойные вопросы показала все его вещи и оружие, сложенные около лавки.
- Одежду твою бабы отстирали, но ее проще выбросить, чем чинить. Отец сказал, тебе новую найти, в уплату за работу. А что в холме живет? И что случилось? Мужики говорят, вершина у холма стала ровная, как стол. - Слова сыпались градом на больную голову мага.
- Позови отца и найди мне одежду, тогда все и расскажу, - отмахнулся от всех вопросов Азанир.
Девушка обиженно фыркнула и вышла. Вскоре она вернулась с ворохом одежды и стала накрывать на стол. За обедом, который показался магу лучшим за последние полгода, особенно настой на меду и травах, он поведал старосте Тамиру и его неугомонной дочери о случившемся в кургане. Бородатый Тамир сразу же велел дочери помалкивать, всем говорить, что маг столкнулся с древним злом или демоном и своей силой навсегда запечатал его в кургане.
- А если бы я туда не полез, оно и вовсе бы сидело там и не дергалось еще тысячу лет! - невесело усмехнулся Азанир.
Староста пропустил колкость мимо ушей. Зато заполнил рекомендательный лист и предложил магу приют до выздоровления.
Когда Тамир собрался выйти вслед за дочерью, Азаниру в голову пришла одна мысль и он остановил старосту.
- Погоди, уважаемый. Скажи, а если бы я не пришел, но из кургана пошел дым. Скажем, я бы своей магией проделал дыру в своде, там где упал. Вы бы пошли меня искать?
- Если бы вы, господин маг, не вернулись, а из кургана дым пошел? Нет, мужики бы не пошли. - Тамир замахал руками. - Сами посудите, маг, стало быть, там пропал, дым какой-то. Да кто в здравом уме в такое место полезет?
- Значит, я мог бы там сидеть, пока не умру от голода, но никто не пришел бы узнать в чем дело?
- Конечно! Если ажно маг на том холме сгинул! Туда и раньше ходоков мало, даже среди отроков придурошных таких нет. А при таком деле, стало быть, и вовсе никто не отважился бы, да.
- Спасибо, уважаемый. Утешил ты меня.
Староста пожал плечами, покрутил головой и оставил молодого мага одного.
Пока заживали раны, Азанир нашел время разобраться со своими трофеями. В шкатулке оказались четыре крупных сапфира удивительно чистоты и прекрасной огранки. Но куда большую ценность для мага представлял свиток из тубы. Это оказалась часть некоего трактата малефикаров. В ней говорилось о получении силы от принесения в жертву разумных живых созданий и работе с ней потом. Азаниру удалось перевести его почти полностью и понять самое главное - как испортить или отменить колдовство, основанное на таком жертвоприношении. Маг решил как и положено, сдать находку в ближайшей Башне Магов или Ковене. Больше пользы она ему не принесет. Все же изучать темные искусства было можно, запрещено их применять. В теории ты можешь знать как поднимать орды мертвецов и насылать Гнилую Чуму. Но попробуй создать нежить хоть из мыши - маги тут же объявят тебя вне закона и начнут охоту. Так что от греха подальше лучше не утаивать такую вещь. Азанир давно подозревал, что он и так не в чести у Конклава Магов.
Прошла неделя после того, как маг спасся из гробницы короля-лича, прежде чем он снова отправился в путь. В исцелении немало помогли собственные знания, умения и зелья Азанира. Староста Тамир со скрипом зубов выделил еды и фуража на неделю, иной платы вовсе не дал.
- Мы уговаривались, что вы холм для пастбища годным сделаете. А вы, стало быть, настрого на него ходить запретили. Да и после того, что творилось, никто туда по своей воле еще века три не сунется!
Азанир вскочил в седло и потрепал Гюлли по шее.
- Я понял, уважаемый, отчего такие как я редко у вас бывают. И полагаю, что отныне будут бывать еще реже. - Маг махнул рукой на прощание и направил лошадь в сторону тракта.
Ему предстоит долгий путь в Сангрим, на восток. А если повезет, по дороге он добудет еще рекомендаций или сведений о мастерах Упокоения. Солнце ярко светило над плоской вершиной кургана Багдуннара, денек предстоял жаркий.
- Я еще найду на него управу, Гюлли, найду.