Подскочил Павел и стал оттаскивать её от Виктора. Детские ручонки от усилий отца разжались. И в отчаянье она закричала во весь голос.
- А-а-а-а-а! - её крик слился с ором петуха, от этого душераздирающего дуэта всем стало не по себе.
Виктор, в растерянности, смотрел, то на бьющуюся в его руках птицу, то на свою любимую племянницу, которую уносил, перекинув через плечо её отец.
Катенька, не отрывая своих огромных глаз от Виктора, тянула к нему свои худенькие ручонки.
- Дяденька, миленький, я прошу тебя, отпусти его! – кричала она сквозь слезы. - Я не хочу "жаркое"! Ты слышишь! Не надо… Я ни за что не стану его есть!
Катенька, не теряя надежды, развернула к себе лицо отца и запричитала:
- Папочка, пожалуйста! Ну, сделай же что-нибудь, ты же сильный!
Но он был глух к мольбе своего дитя. Он мотнул головой, освободившись от её рук, и только крепче прижал её к себе.
И тогда от бессилия она застонала.
- И зачем мы только сюда приехали…
Девочка закрыла руками глаза и, содрогаясь всем тельцем, жалобно заплакала.
Остальные родственники стояли на крыльце дома и, в растерянности, наблюдали за происходящим.
Виктор брезгливо откинул петуха в сторону.
А петух, оказавшись на земле, не верил в происходящее. Жертв не было, а значит, произошло чудо! Произошло что-то очень важное, и он сыграл в этом не последнюю роль.
«Теперь нужно бежать, но... – Он вдруг отчётливо понял, что теперь он не мог покинуть этого двора, - я могу быть полезным. Я нужен здесь, я нужен Дымке!»
Прихрамывая, он побежал в курятник. Верная ему Дымка, кудахча, последовала за своим спасителем.
А Виктор направился к своему дому, где, поравнявшись с родственниками, попытался объяснить им случившееся:
- Не знаю… чёрт его знает что! И как… Я вот… - Не найдя подходящих слов, он махнул рукой.
- Ты знаешь, Виктор, мы, наверно, лучше поедем, - предложил тесть брата, стараясь не смотреть тому в глаза. - Давай соберёмся в следующий раз, посидим, пообщаемся спокойно.
- А лучше сам приезжай к нам, - поспешно добавила жена Павла. - Ты же знаешь, как мы всегда рады тебя видеть.
Павел показался на крыльце с Катей на руках.
- Не бери в голову! - пророкотал Павел. - Ну, кто знал, что всё так получится? Дело-то обычное, - попытался он его поддержать.
Девочка потянулась на руки к своему деду. Тот бережно взял её и поцеловал в висок.
Родственники стали прощаться с хозяином дома, а Катенька всё ещё судорожно всхлипывала от пережитых ею волнений.
Не поднимая головы, она вдруг тихо заговорила:
- Спасибо, что ты отпустил петушка. Я знала - ты хороший… - она отрывисто вздохнула и продолжала: - Мне дедушка много раз говорил: «что, если человек по-настоящему добрый, то он не может любить одних и быть жестоким к другим».
Виктор отвёл глаза в сторону, поджав губы.
- Дядя Витя, а ты, правда, меня любишь? - наконец, задала она волнующий её вопрос.
Виктор внимательно посмотрел на племянницу.
- Прости меня, я очень сожалею, что так вышло, - переведя взгляд на свои перепачканные руки, Виктор добавил: - Мне нужно смыть с них кро... – и, не закончив своей фразы, он поспешно зашёл в дом.
Гости давно уехали, а Виктор так и сидел на кухне у заставленного продуктами стола и в задумчивости смотрел перед собой.
Уже вечерело, пора было кормить живность. Хозяин дома тяжко вздохнул и поднялся со своего места. Обходя стол, он заметил на табурете забытый племянницей жёлтый ранец. Виктор погладил его рукой, как если бы это была сама Катенька.
ОБЕТ
Покормив кур, Виктор присел на корточки перед Петькой. Тот, забившись в угол курятника, смотрел на него затравленным взглядом.
«От чего мне так погано на душе? Что же я сделал не так?» - Виктор силился найти ответ в глазах Петьки, но вместо этого он вдруг вспомнил тот день, когда он переехал в этот дом. На дворе тогда стояла осень, и его первый поход на рынок закончился приобретением молодого петушка, которого он по дороге домой окрестил Петькой.
На лице Виктора появилось подобие улыбки, когда у него в памяти всплыли давно им забытые моменты тех первых месяцев его жизни в посёлке.
Тогда, томимый одиночеством, молодой Петька регулярно будил хозяина по утрам, постукивая клювом по стеклу. Он с любопытством заглядывал к нему в окно, а когда Виктор переходил из комнаты в комнату, то Петя с беспокойством перебегал от окна к окну, выискивая своего кормильца.
Иногда петуху всё же удавалось проникнуть внутрь дома, и тогда он с большим интересом разглядывал незнакомые ему предметы. А всё, что привлекало его внимание, он пробовал клювом на прочность.
Виктор иногда разрешал ему погостить в доме - он тоже нуждался в компании. Конечно, для Виктора такая дружба не могла быть пределом мечтаний, но на первых порах нового витка в его жизни и такое общение приносило ему радость.
Позже, когда в доме появился маленький котёнок, Вилька, тихие зимние вечера приобрели иной характер. Виктор вспоминал, как задиристый петушок, заприметив в доме нового жильца, с интересом вытягивал свою тощую шею с жидким оперением и тюкал робкого котёнка. А тот, пискляво мяукал и вихрем нёсся от Пети куда подальше. Молодой петушок тут же включался в игру, делая попытки настигнуть его. И тут начиналась невероятная суматоха. Своё спасение котёнок находил на высоком табурете, откуда потом прыгал на спину Петьке, причём, в тот самый момент, когда последний от долгих ожиданий, начинал уже клевать носом. И гонки возобновлялись! Витя в такие минуты хохотал от души, наблюдая за их шалостями…
Виктор поймал себя на мысли, что улыбается во весь рот от нахлынувших на него воспоминаний. Но уже в следующую секунду, он опустил глаза от удручающей действительности.
«Боже мой, как же я, наверно, со стороны отвратительно смотрелся, когда пытался растерзать Петьку! Как же я напугал Катеньку».
Взгляд Виктора был устремлён в пустоту. Покалывание в затёкших ногах прервало его размышления. Он хотел уже было выйти из курятника, как ему опять попался на глаза его злосчастный петух.
- Петь, ты прости меня, браток! - не ожидая от себя такого порыва, хозяин вдруг обратился к петуху. - Ну, заведено так у людей, понимаешь?! Но я думаю, что ни тебя и ни кого другого я больше не трону. Не подобает человеку опускаться до звериных инстинктов.
Петька привстал со своего места и приоткрыл рот. Он весь нахохлился, выдавая тем самым своё беспокойство.
- Петь, ну, что ещё не так? Вот Богом клянусь! Мир?! - Виктор слышал свой голос и не верил своим ушам. Его разум отчаянно протестовал, а душа почему-то ликовала!
Приняв для себя такое неожиданное решение, уже в следующую секунду, он вдруг ощутил во всём теле необычайную лёгкость. Виктор вздохнул полной грудью и выпрямился во весь рост. А петух, внимательно наблюдавший за действиями своего хозяина, заморгал глазами, потом, закинул голову и, на удивление Виктору, чихнул.
- О! На правду, - не растерялся Виктор. - Значит, так тому и быть! Вот увидишь, Петька, я обязательно что-нибудь придумаю. Нам всем здесь будет хорошо!
ЗАКЛИНАНИЕ КУРИНОГО ВЛАСТЕЛИНА
Покидая курятник, Виктор погасил за собой свет, и в Петькиной опочивальне стало темно и тихо.