И наконец произошло то, о чем давно догадалась вся база: они объяснились друг другу в нежных чувствах. Ничего страшного не произошло. И даже почти ничего не изменилось. Они были на войне, и все это казалось им несвоевременным и даже глупым, но молодость брала свое, и в конце концов Меше и Ица подали заявление на совместное проживание в связи с намерением вступить в законный брак. Событие это шумно отмечала вся база, и только два человека оставались в этот момент грустны: Ар Эс и Афра Дита.
У них отношения развивались похожим образом. Однако Ар отличался взрывным нравом, это был воин, устремленный вперед. Афра, напротив, иногда казалась ледяной королевой. И хотя летали они отлично и все время проводили вместе, о более тесных отношениях речь явно пока не заходила. Вероятно, оба они ощущали тягу друг к другу и стремились быть вместе, но… Дни шли за днями, недели – за неделями, а они так и оставались друзьями. Возможно, они и думали о чем-то большем, даже наверняка.
Ар помалкивал об этом, Меше его не теребил. А Ица сразу же сказала, что не собирается вмешиваться: терять лучшую подругу из-за глупых советов и ссор ей не хотелось совсем. Сегодня они долго гуляли вчетвером, веселились, дурачились, и Меше видел, как несколько раз рука Ара словно невзначай протягивалась к Афре и та не отодвигалась, как ее рука дважды почти коснулась плеча Ара. Но вокруг их тел словно существовала какая-то тонкая граница, оболочка, которую ни один из них пока не был готов преодолеть.
Меше настолько ушел в свои мысли, что сигнал на вылет долго доходил до его сознания. По счастью, Ица была наготове и они уже выдвигались на взлет. Дальше последовало построение. Боевую группу возглавлял корабль Гели Оса с огромными силуэтами белых тонконогих животных слева и справа по носу. Ходили слухи, что на отсталых планетах, в том числе и на Курорте, на таких животных передвигались мобильные воины с метательными орудиями. Откуда эти звери взялись в Галактике, мало кто знал. Почему Гели Ос так оформил свой корабль – никто не знал тем более. Сегодня корабль вел Фаэ Тон: его дракон был в ремонте после недавней неудачной атаки на вражеский конвой.
Корабли построились тремя клиньями: один впереди, второй – справа и выше первого, третий – слева и ниже. Всего две дюжины кораблей, по восемь на клин. Драконы Меше и Ара возглавляли соответственно правый и левый клинья. Их задачей, как выяснилось, было профилактическое патрулирование в районе облака астероидов и менее крупных метеоритов, которое свободно перемещалось по Галактике. Вероятно, когда-то давно крупное небесное тело было разорвано притяжением двух звезд, оказавшихся рядом, или в результате какого-то другого катаклизма. Это облако постепенно приближалось к району базы, и враг легко мог использовать его для скрытного нападения.
– Не нравится мне это, – Меше посмотрел на Ицу. – Тылы у нас не прикрыты. Если бы я сейчас сидел в засаде, укрытый этими дурацкими камнями, то пропустил бы нас и ударил сзади. Там большое содержание металла в породе, спрятаться очень легко.
– Они пускали разведчики несколько часов назад, – Ица с тревогой посмотрела на командира.
– От разведчика не так сложно спрятаться. И потом, раз уж нас подняли по тревоге, наверняка у них были для этого основания.
– Ты считаешь, на нас непременно нападут, и мы – что-то вроде приманки?
– Не знаю, Ица. Я просто говорю, что мне все это не нравится и я ожидаю удара в спину. Включи-ка всю мощность на задние щиты.
– Всю?
– Ну хорошо, половину. С левого и с переднего сними, оставь по дюжине процентов. Еще две дюжины на правый щит и остаток – на задний. И отдай ту же команду ведомым.
– Сделано.
Меше вызвал по закрытому каналу Ара.
– Мы покачали щитами.
– Мы тоже. Сзади?
– Да. Как думаешь, сказать Фаэ?
– Попробуй. В прошлой атаке он меня с советами послал подальше. Может поумнел.
Меше вызвал Фаэ Тона, но в этот момент их атаковали. Как и предполагал Меше, большая группа вражеских истребителей зашла им в хвост и открыла огонь. Кроме того, из-за звезды показался крупный корабль, вероятно, крейсер, открывший ураганный огонь по первому клину. Завертелась карусель. По команде Меше, его клин из восьми кораблей разбился на две тройки и пару, которые действовали самостоятельно. Корабли активно маневрировали, и примерно минут двенадцать Меше просто реагировал на ситуацию практически спонтанно.