В начале Северной войны государственная политика в области торговли привела к разорению значительной части купечества. Позже ослабление налогового бремени, предоставление льгот и ссуд купечеству и т. д. способствовали определенным успехам: возросла инициатива иностранных компаний, экспорт товаров почти в два раза превысил импорт. Центр внешней торговли переместился из Архангельска в Петербург. Предоставляя свободу торговли предпринимателям, Петр заботился не только о развитии отечественной промышленности, но и о сохранности природных богатств. Например, Вальдмейстерская контора следила за сохранностью и разведением лесов, особенно пригодных для судостроения.
Социальные преобразования являлись важной частью политики Петра I.
Осуществление их диктовалось стремлением царя заставить всех служить государству. Население России к концу XVII в. составляло примерно 13 млн человек, а по переписи 1724 г. – 14 млн. человек. Основная часть проживала в сельской местности (около 97 %) и была представлена следующими слоями: крестьяне (помещичьи, монастырские, казенные, дворцовые), различавшиеся между собой степенью зависимости и количеством повинностей; холопы, лично зависимые от хозяев и не платившие податей; вольные или «гулящие» люди, лично свободные и не имевшие никаких государственных повинностей. Имелись также другие свободные люди: однодворцы, черносошные крестьяне Севера, пашенные люди Сибири, ясачные люди Среднего Поволжья. Все они несли определенные государственные повинности.
Городские сословия (ремесленники, купцы, мелкие торговцы и мастеровые), составляли 3 % от общей численности населения. В 1721 г. все городское население было поделено на две категории: регулярных и нерегулярных граждан. Регулярные, в свою очередь, подразделялись на две гильдии: в первую входили крупные купцы, промышленники, банкиры; вторая состояла из мелких торговцев и ремесленников. Все остальные получили название подлых людей.
Дворянство, являясь привилегированным сословием, также несло государственные повинности: обязательная пожизненная военная или гражданская служба, обучение. Критерием продвижения по служебной лестнице являлась теперь не «родовитость», а личные качества и способности. В военной службе дворяне должны были начинать с солдат. Единственной привилегией в этом отношении была служба преимущественно в гвардейских полках. Учебная повинность затрагивала личную жизнь. Дворянину, не прошедшему курс обучения хотя бы на уровне начальной школы, запрещалось жениться. Как говорил Петр, «от неуча дурака доброго потомства не жди». Ограничены были права дворян и в распоряжении своими имениями (указ о единонаследии 1714) и в выборе гражданской или военной службы.
Важную роль в социальной политике сыграло введение Табеля о рангах (1722). Этот документ делил все чины на военной, гражданской и придворной службе на 14 классов. Самым младшим был 14-й класс. Получивший его мог рассчитывать на продвижение. Первоначально 14-й класс давал право личного, а 8-й (для военных – 12-й) – потомственного дворянства. Таким образом, официально главным становилось не происхождение, а личные заслуги. Это открывало доступ в дворянство наиболее способным и энергичным людям из низших сословий. Тогда и появилась пословица, отражавшая суть нового порядка: «Из грязи – в князи». Примером может служить карьера А.Д. Меншикова, П.П. Шафирова, П.И. Ягужинского и многих других. Правда, для некоторых из них она завершилась ссылкой в Сибирь или восхождением на эшафот.
Социальные выступления. Реформаторская деятельность Петра I обернулась тяжким бременем для народа. Бунт стрельцов в Астрахани (1705–1707), восстание казачества на Дону под руководством Кондратия Булавина (1707–1708) и т. д. являлись реакцией на ужесточение крепостнической политики государства, произвол местных властей.
Восстание на Дону, охватившее также районы Слободской Украины и Поволжья, было следствием ограничения прав казачества со стороны государства, роста насилия со стороны бояр и прибыльщиков, а также царского приказа о возвращении беглых. Данные выступления были направлены не лично против Петра I и даже не столько против преобразований, сколько против методов и средств их осуществления.