К концу царствования Екатерины II состояние государственного управления по-прежнему было далеко от просветительского идеала законности. разумно реформированное местное управление не дополнялось соответствующим центральным государственным аппаратом. Отсутствие свода действующих законов и сколько-нибудь налаженного контроля порождало всеобщий, снизу доверху, административный и судебный произвол и волокиту. При дворе среди приближенных к Екатерине вельмож и чередовавшихся фаворитов процветало в огромных размерах казнокрадство, внизу, в провинциальных учреждениях, – взяточничество и деньгами, и натурой. Екатерина уже не пыталась изменить национальный стиль в государственном управлении.
Социально-экономическое развитие. В истории России второй половины XVIII в. в социально-экономической жизни переплелись по крайней мере две линии: усиление крепостничества и либерализация экономики. Дворянство было заинтересовано и в крепостнической эксплуатации крестьян, и в развитии новых форм предпринимательства (как дворянского, так и крестьянского). В Центральной России труд на земле обеспечивал лишь прожиточный минимум самому крестьянину. Для получения и последующего изъятия (в виде податей, оброка) прибавочного продукта государство и помещики были заинтересованы, с одной стороны, в развитии крестьянских промыслов, дававших дополнительный доход, с другой – в неослабевающей эксплуатации земледельческого труда крестьянина. В плодородной черноземной полосе помещики и государство получали прибавочный продукт за счет земледельческого труда крестьян.
В сословной политике правительства Екатерины II по отношению к крестьянству прослеживается тенденция расширить категорию государственных крестьян. В их состав включались экономические, то есть бывшие церковные и монастырские крестьяне.
Секуляризацию церковного и монастырского землевладения объявил еще Петр III, но Екатерина, вступив на престол, приостановила его указ. А в 1764 г. церковные и монастырские земли были все же изъяты в пользу государства. Около 1 млн ревизских душ крестьян (с учетом женщин – почти 2 млн) перешли в ведение Коллегии экономии и стали называться экономическими. Половина поступавшего с них оброка шла в казну, другая половина – на содержание церквей и монастырей.
В 1785 г., одновременно с Жалованными грамотами дворянству и городам, была подготовлена и Жалованная грамота государственным крестьянам. Но правительство не решилось опубликовать ее и тем самым придать ей юридическую силу.
Сельское хозяйство России оставалось экстенсивным. главный прирост земледельческой продукции происходил за счет колонизации Новороссии, Кубани, среднего и нижнего Поволжья, Заволжья, южной части черноземного центра страны. Результатом распашки новых земель стало значительное увеличение производства хлеба. Основную массу товарного зерна давала черноземная зона центра России, чуть позже – среднее и нижнее Поволжье, стал хлебопроизводящим районом нижний Дон. Увеличение производства хлеба на продажу – характерная черта сельскохозяйственного развития страны в это время. Оно было вызвано как возрастанием спроса на хлеб внутри страны вследствие роста городского населения и отрыва значительной части крестьянства от земледельческого труда, так и разрешением вывозить хлеб за границу. Основным поставщиком товарного хлеба были помещичьи хозяйства.
Либерализация экономики проявилась в отмене сословных ограничений на занятия той или иной торговой и промышленной деятельностью. Новым явлением стала крестьянская мануфактура. В это время возникли промышленные династии Морозовых и других крупных предпринимателей. Были отменены внутренние таможенные пошлины. Распространялся наемный труд. Экономическими центрами районов стали ярмарки (Макарьевская близ Нижнего Новгорода и др.). Основной объем внешней торговли шел через прибалтийские порты: Петербург, Ригу, Ревель (Таллинн). К концу XVIII в. в Российской империи проживало около 40 млн человек.
Внешняя политика. Главные направления внешней политики этого периода: отношения с Турцией и отношения с европейскими странами. Между Россией и Турцией прошли две войны: 1768–1774 и 1787–1791 гг. В результате их Россия вышла на побережье Черного моря и получила Крым (1783). Своими успехами Россия была обязана победам полководцев П.А. Румянцева, А.В. Суворова, адмирала Ф.Ф. Ушакова, административной деятельности Г.А. Потемкина. Самыми знаменитыми победами русского оружия стали взятие А.В. Суворовым крепости Измаил (1790) и разгром турецкого флота Ф.Ф.Ушаковым при мысе Тендра (1790). Началась колонизация присоединенных земель, строятся новые города – Херсон, Николаев, Севастополь; создается Черноморский флот. Сюда переселяют крестьян из внутренних губерний. Одновременно по приглашению Екатерины II в Новороссию (так стали называть эти земли) приезжают десятки тысяч немцев, болгар, греков, армян и людей других национальностей, преследуемых у себя на родине. В Закавказье в 1783 г. Восточная Грузия перешла под покровительство России.