– Что у нас дальше? – спросил Егор.
– Дальше Маланьины покосы, до Откликного еще драпать и драпать. Ден.
– Группа, – без особого энтузиазма произнес Форд. – Продолжаем движение.
Парни успели вернуться и теперь с интересом рассматривали медведя. Петерс участливо погладил его по голове.
– Потерпи, само пройдет, – сказал он зверю, тот остался нем и неподвижен.
– А неплохо бы сменить старшего, – тихо проворчал Джерси, но Рик услышал.
Он обернулся и негромко хмыкнул:
– Коней на переправе не меняют. Дай Дену еще один шанс.
– Угу. Который по счету? – скривился Петерс. Форд сделал вид, что не расслышал, но с лица его хмурое выражение не сходило до следующего ориентира – Откликного гребня.
Дорога продолжала уводить вверх. И вроде бы подъем был пологим, но усталость, скопленная за время первого этапа пути, всё больше сказывалась. В ход пошли собственные запасы воды, столь богатый на воду Таганай сейчас не спешил радовать очередным ручьем.
– Фух, – выдохнул Симонян.
– Нормально идем, – не согласился Брато, сделав глоток из своей фляги.
– Как думаете, медведь уже очухался? – спросил Кудельман, ни на кого не глядя.
– Нет, – мотнул головой Петерс. – Должен быть еще в отключке.
– Надеюсь, дальше обойдемся без знаменательных встреч, – усмехнулся Джерси.
– Было бы неплохо, – согласился Егор, в этот раз оставив любопытство. Он обернулся к Рику. – Чем занят?
– Пытаюсь разобраться с этим датчиком, – буркнул Саттор. После поднял голову и позвал: – Ден!
Форд обернулся и вопросительно посмотрел на Рика.
– Я немного отстану, – предупредил Саттор.
– Зачем?
– Хочу разобраться с показаниями датчика движения.
Денис поджал губы, но все-таки кивнул, соглашаясь.
– Я с Риком, – поднял руку Брато.
– Нет, – дружно ответили Форд и Саттор.
Егор уже собрался возмутиться, но махнул рукой и промолчал под пристальным взглядом друга и тяжелым взглядом старшего группы. Только пробормотал:
– Смотрите, какое единодушие.
Группа возобновила путь после короткой задержки, Саттор остался стоять на месте. Брато обернулся, но его приятель ужа колдовал над наручным коммуникатором, казалось, не замечая ничего вокруг, а вскоре и вовсе скрылся из виду. Егор нервно хмыкнул, снова обернулся, однако Рик не спешил догнать уходящих товарищей.
– Саттор не пропадет, – усмехнулся Джерси, – не страдай, мамочка.
– Отвали, Серый, – отмахнулся Брато. Он перестал оборачиваться, но бордовый ободок на карей радужке заметно расширился, выдавая тревогу кадета.
И когда группа выходила к Откликному гребню, Рик еще не появился. Он был где-то позади, но не спешил присоединиться. Форд время от времени вызывал его по выданному контактору и получал один и тот же ответ:
– Я за вами.
– Не теряйся.
– Уже скоро нагоню.
– Принято. Сендер, отбой.
Кадеты вышли на небольшую открытую площадку, раскинувшуюся у подножия второго ориентира, и Кудельман восторженно охнул. Зрелище было потрясающим и даже мистичным. Невысокие кривые ели жались к покатым бокам очередной вершины Большого Таганная. Впрочем, и сам путь к Откликному гребню напоминал зачарованный лес из старых сказок, и казалось, что тут непременно должен обитать леший. А если углубиться чуть дальше, то можно было наткнуться и на скособоченную избушку какой-нибудь местной нечисти.
– Привал, – объявил Форд.
– И вправду окаменевшее чудовище, – негромко произнес Брато, рассматривая Откликной широко распахнутыми глазами.
– Повар же вроде что-то рассказывал про это место? – спросил Кудельман, стоя рядом с Егором.
– Говорил, – кивнул тот. – Это было огромное чудовище, которое пожирало путников. И однажды святой человек взмолился: «Господи, доколи это будет продолжаться?».
Тогда Бог обратил чудовище в камень, и всё, что осталось от зверя, это его голос. Повар говорил, если забраться на вершину и крикнуть оттуда, то эхо будет пятикратным. Поэтому и Откликной гребень.
– Здорово, – кивнул Кудельман. – Вот бы проверить.
– Ага, – согласно кивнул Брато, и парни, не сговариваясь, дружно шагнули в сторону Гребня.
– Стоять! – рявкнул Форд. – Вся любознательность после экзамена. Сейчас не тратим время и силы на развлечения.