Хо вдруг переливчато свистнул на робокоде:
– CA F3 E4 E0 20 E5 E4 E5 EC 3F?
Тут же из динамиков бота послышалась ответная трель:
– CD E0 20 D1 EE EB ED F6 E5 20 EE 20 D5 EE EC EA E0 20 F1 FB ED 20 F0 EE E1 EE F2 EE E2.
– В сторону Солнца, – перевел Хо.
– На Солнце?! – всполошился Халява. – Нас отправляют на Солнце?!
– На Меркурий, – уточнил Хо.
Воцарилась пауза, только за кормой негромко гудели маршевые двигатели.
– А давайте, кстати, познакомимся. Меня – Тиберий, – сказал Тиберий.
– Женя Халява, – представился Халява.
– Хо. Хо Брут.
Внезапно перед ними осветился экран, и на нем появилось лицо адмирала.
– Курсанты! – торжественно объявил он. – Вы меня слышите?
– Да.
– Да.
– Да.
– Вы меня видите?
– Да.
– Да.
– Нет.
– Вы, команда добровольцев, находитесь на борту космического бота, идущего на Крит. Крит – это секретная база в районе Равнины Будды!
– Ого… – произнес Тиберий. – Ты прав, на Меркурий.
– Да! Но это государственная тайна. Ее может знать только тот, кто никому из землян не расскажет!
– Мы никому не расскажем! – заверил Тиберий.
– Это правда, – вздохнул адмирал и смахнул с глаз суровую военную слезу. Так слушайте: – Уже много лет база захвачена врагом. Этот враг коварен и непредсказуем, он диктует нам свои условия. Каждый год он требует прислать троих бойцов чтобы они сразились с ними. Ваша задача – уничтожить мерзавца любой ценой!
– Мне это уже не нравится! – нервно заерзал Тиберий в кресле. – И что с этими людьми обычно происходит?
– Этого никто не знает, – покачал головой адмирал.
– А почему надо выполнять его условия? – подал голос Халява.
– Дело в том, – вздохнул адмирал, – что мерзавец грозит взорвать Солнце…
– Что за бред! – возмутился Тиберий. – Солнце гигантское!
– Оно давным-давно взорвалось! – поддержал Халява. – И светит миллиарды лет!
– Дело в том, – пояснил адмирал, – что на Крите находилась секретная лаборатория, где создавали анти-плазму. Если анти-плазма попадет на Солнце – будет катастрофа! Достаточно одного антиграмма, чтобы началась цепная реакция! И Солнце превратится в анти-Солнце: оно перестанет светить, а начнет, наоборот, отбирать любой свет! На Земле наступит вечная ночь, и даже уличные фонари и фары электромобилей не смогут светить, потому что их свет тут же будет отобран анти-Солнцем! С человеческой кожи оно соберет весь загар, пока кожа не станет белой! Оно высосет из земных электросетей всю электроэнергию через солнечные батареи! Оно… – Адмирал вздохнул. – В общем, сами понимаете, не маленькие. И мерзавец грозится это сделать вот уже который год! Рисковать не хочется никому. И потому – вы здесь!
– Стойте!!! – заорал Тиберий и попытался вскочить, но ремни его держали. – Я выхожу из игры!
– Ты мужик или не мужик? – презрительно поморщился Халява. – Возьми себя в руки!
Тиберий затих, но продолжал нервно всхлипывать.
– А что мешает взорвать Меркурий термоядерной бомбой? – предложил Халява.
– Много вас, умников. Меркурий – большая планета, почти как Луна. А мерзавец, по его словам, вырыл сеть подмеркурных катакомб. Они могут тянуться на сотни километров! Кидаешь бомбу на Равнину Будды – а он на Швейцарской равнине! Ты на Швейцарскую – а он в Ренуар! Ты в Ренуар – он Петрарка! Ты Петрарка – он Вивальди! Ты Вивальди – он Толстой! Ты Толстой – он Шолом Алейхем! Понимаете размах проблемы?
– Н-да…
– Кроме того, никто не гарантирует, что капсула с анти-плазмой на Меркурии. Скорее всего, она крутится на орбите и только ждет сигнала. Мерзавец ведь не дурак, хоть и робот. Но не горюйте. Мы ведь тоже не сидим, сложа руки! Мы разрабатываем стратегии. Курсант Хо! На пульте перед твоим креслом обруч, возьми его и надень на голову. Так, чтобы зеленый камень оказался над переносицей. Надел? Это обруч связи и контроля – с его помощью мы сможем видеть происходящее и управлять твоим телом, если понадобится.
– А мне? – возмутился Халява. – А мне обруч? А моим телом управлять?
– Обруч – экспериментальный. Он пока один в мире.
– А зачем вообще было синтезировать эту проклятую анти-плазму?! – вдруг заорал Тиберий.
– А вот, предположим, – начал адмирал, – на Родину напал инопланетный захватчик.
– Мы одиноки во Вселенной, – напомнил Халява.
– Инопланетный захватчик напал с Полярной звезды, – гнул свое адмирал. – Твои действия? Ась? Молчишь? А еще курсант военного училища! Тогда слушай: мы отвлекаем его внимание, проводим маневр и – раз-два, капсула на старт! – и лишаем агрессора Полярной звезды!
– Тут-то они к нам все и ломанутся… – проворчал Халява, а Тиберий лишь угрюмо отвернулся к своему иллюминатору.
– Ну а Брут что у нас молчит всю дорогу? – поинтересовался адмирал.
– Так точно, – прочеканил Хо.
– Что-нибудь думаешь по поводу сказанного?
– Никак нет.
– Прекрасно. Ты назначен командиром группы.
– Слушаюсь.
– А почему не я? – возмутился Халява. – У меня есть опыт командования взводом!
– Отставить мятеж! – рявкнул адмирал. – Командир группы – Брут.
– Слушаюсь, – повторил Брут.
– Ты умеешь произносить хоть что-нибудь человеческое?! – потерял терпение адмирал. – Задать вопрос умный можешь?
– Виноват. Кому?
– Кому угодно! Мне! Или группе своей!
Хо молчал, глядя вперед немигающими глазами. Если бы его лицо умело менять выражение, оно бы наверно сейчас выглядело озадаченным.
– Курсант Тиберий, – произнес он наконец. – Для чего вы незаметно расковыриваете стеночку перочинным ножом? Вы думаете, что бот вернут на Землю, если случится авария?
Тиберий покраснел и заерзал в кресле.
– А вы, курсант Халява, разве вы не женщина? Зачем вы одели мужскую форму и говорите о себе в мужском роде? Мы, слепые, тонко чувствуем такие вещи.
Вдали появился Меркурий. Издалека он был похож на Луну, только ярче. Бот вышел на орбиту, нацелился на Равнину Будды и начал снижение. Адмирал давал последние наставления.
Тиберий и Халява глядели в свои иллюминаторы, а Хо внимательно прислушивался – ему казалось, что звучит песня. И чем ниже опускался бот, тем явственнее слышались звуки духового оркестра и сочный бас, вторящий старинной маршевой мелодии. Звук шел с Равнины Будды. И в самом деле, площадка космодрома пестрела развивающимися флагами, а гигантские колонки транслировали музыку.
Само собой, развевающиеся флаги были голографическими, а колонки вакуумными – они транслировали гравитационную вибрацию на тысячи километров вокруг, поэтому звук возникал внутри корпуса самого бота. И от этого казался совершенно оглушительным. Но, не смотря на это, почему-то становилось легко на сердце от песни веселой:
– Вы тоже слышите? – воскликнула она.
– Что? – вздрогнул Тиберий. – Ой, и я слышу!
– Поет? – поинтересовался с экрана адмирал. – Он всегда поет.
– Какое издевательство! – возмутился Тиберий.
– Роботы не умеют издеваться, – возразил адмирал. – Просто он воображает себя настоящим человеком, этот мерзавец Звездный Властелин. А нас считает роботами и рабами.
– Он не страдает от когнитивного диссонанса? – поинтересовался Тиберий, но адмирал не знал, что это такое, поэтому сделал вид, что не расслышал.