Боль была невыносимой.
Линья чувствовала, как умирала каждая часть её тела.
Плоть сползала с костей, как переваренное мясо. Хирургическая сталь имплантатов во внутренних органах расплавилась. Она чувствовала, как они разжижались.
Невероятно, но вокс в отделении ещё работал, правда, никто не отвечал на её крики о помощи.
Зато крики её отца отзывались эхом от горящих железных стен ноги титана. Он вопил от невообразимой боли, издавая невозможный для человека звук. Одновременно ужас и обвинение.
Ты сделала это, говорил голос. Ты убила меня своим своеволием.
Горячие слёзы потекли из глаз Линьи, мгновенно превратившись в пар.
Обвинения отца причиняли худшую боль, чем огонь. Его боль была её болью. Она переживал каждый его мучительный вопль так, словно это было делом её рук.
– Пожалуйста… – взмолилась она. – Пусть это прекратится!
Но боль оставалась неустанной, а вина – невыносимой. Она попыталась подтянуться к выходу, используя ступеньки на внутренней поверхности. Тело быстро застряло. Пальцы сплавились с металлом.
Линья снова закричала от жгучих мук, разрывавших её руки.
Вот только это не была её плоть.
Это не было реальностью. Она знала это. Знала с уверенностью столь же непоколебимой, сколь и бесполезной.
Не важно как сильно она желала убедить себя, что происходящее являлось вымыслом, её мозг не мог справиться с ужасающим стимулирующим воздействием, которому подвергался. Линья лучше многих знала, как легко обмануть механизм разума и заставить поверить в невозможное.
Но сейчас это не помогало.
Насколько вообще можно было быть в чём-то уверенным, она сгорала в “Амароке” уже в шестой раз. До этого она была похоронена заживо, разорвана пожирающими зверями неизвестного вида тиранидов, раздавлена в разгерметизированном космическом корабле и сожжена дотла на галерее Кватрии, когда орбита станции снизилась до уровня планетарной атмосферы.
Каждая смерть была мучительной, каждая боль растягивалась на целую жизнь, каждое переживание усиливалось в геометрической прогрессии. Галатея оказалась невероятно изобретательна в пытках, но “Амарок” явно являлся любимцем машинного гибрида.
Чёрный смоляной дым заполнил рот. Лёгкие растворились в груди. Горящий свет ревел над ней потоком жидкого огня.
Линья закричала.
И обнаружила себя на коленях с невредимой плотью и неповреждённым телом.
Холодные пластины палубы лежали под ладонями, голые стальные стены протянулись по сторонам и тусклый свет сиял над головой. Прохладный ветерок дул из перерабатывающих машин на потолке. Слёзы побежали по её щекам, когда прошла боль, а из лёгких вырвалось дрожащее дыхание.
И всё же и эти ощущения были ложными, а новое окружение – не реальнее, чем предыдущее.
< Мы не хотим причинять вам боль, госпожа Тихон, > произнёс вкрадчивый и спокойный голос из теней. Бинарный код был архаичным и почти примитивным. < Но раз вы упорствуете и вступаете в контакт с миром за пределами нашей нейроматрицы, а также подстрекаете вашего любопытного агента бороться с нами в инфопространстве, тогда у нас не остаётся выбора, кроме как наказывать вас. >
Линья с усилием встала и произнесла отвратительное биологическое оскорбление, старательно воплотив его в гексаматическом коде.
Адепт в чёрной мантии, который являлся телом-марионеткой Галатеи, появился из теней, безликий и не дававший ни малейшего намёка относительно скрывавшейся внутри истинной мерзости.
Адепт покачал головой, и новый толчок боли в очередной раз сбил Линью на колени. Она сжала зубы и боролась, чтобы сдержать крик боли.
< Простой и разборчивый бинарный код, госпожа Тихон, > произнёс облачённый в чёрную мантию адепт с серебряными глазами, медленно кружа вокруг неё. < Никакого вашего запутанного кода, пожалуйста. Это только злит нас, и вы знаете, что происходит, когда вы злите нас. >
< Это – нереально, > сказала Линья, сморгнув жаркие остаточные изображения раздирающей боли.
< Разве имеет значение, насколько мучительные или ужасающие переживания? > спросила Галатея.
< Это – нереально, > повторила Линья.
< Конечно, нереально. Всё что вы видите, чувствуете, ощущаете или переживаете – всего лишь галлюцинация, созданная электрическими импульсами в сером мозговом веществе вашего черепа. Ну не то чтобы у вас был череп, но вы понимаете, о чём мы. >