Что-то в характере этого отступления вызвало ответ в матрице распознавания образов Дахана, и он увеличил уровень масштабирования голографики.
Причина передислокации кадианцев не заставила себя ждать.
Новая группа захватчиков появилась на их флангах и стремилась отрезать защитников от рот поддержки и перекрыть пути отхода. Другие вражеские подразделения изменили свои цели, внезапно выйдя из боя, завязав другие столкновения или изменив направления атаки.
Как недостающий кусочек головоломки, эта новая группа захватчиков немедленно привнесла ужасную целеустремлённость во вражеское нападение.
– Наконец-то вы стали действовать, как единое целое, – произнёс Дахан, заметив ожидаемое появление верховной командной руки во вражеских рядах.
У него ушло меньше пикосекунды, чтобы увидеть новую цель вражеских сил и понять, что капитан Хокинс был прав.
Вражеские силы находились в идеальном положении для захвата тренировочной палубы.
И после неё – мостика.
Робаут резко присел, пытаясь вдохнуть воздух в лёгкие. Он провёл тыльной стороной ладоней по бёдрам и вытянул голени. Он понятия не имел, как высоко они поднялись, но уже смирился с тем, что до поверхности оставалось ещё далеко.
Этот пещерный выступ, как и остальные ступеньки, был вырублен в горной породе планеты, выложен потрескавшимися кристаллическими панелями и усеян гранулированным чёрным пеплом. Эльдары и Чёрные Храмовники уже были здесь и держались на расстоянии друг от друга. Большинство кадианцев Вена Андерса массировали мышцы ног или допивали оставшуюся воду.
Сам Андерс прохаживался, словно мечущийся лев, желавший вернуться в бой.
– Долгий подъём, а? – усмехнулся кадианский полковник, который выглядел всего лишь как будто после продолжительной прогулки. – Лучшее сохранять ноги в движении. Вы ведь не хотите подхватить судорогу и застрять. Потяните ахиллово сухожилие и на восстановление уйдут месяцы.
– Я рискну, – сказал Робаут.
– Да ладно, – произнёс Андерс. – Разве выходцы с Ультрамара не занимаются физическими упражнениями?
Робаут едва не возненавидел в этот момент Андерса, но ограничился только завистью физической форме полковника. Он кивнул и ответил:
– Раньше я поспорил бы с вами на деньги, Вен. Но сейчас я чувствую себя так, словно взобрался на вершину Короны Геры. В такие времена как сейчас, я жалею, что забросил режимы подготовки защитной ауксилии на “Ренарде”.
Андерс усмехнулся и протянул Робауту завёрнутую в брезент флягу:
– Этот подъём ещё ничего, – сказал он. – Напоминает мне тропинки домашнего скота в Кадукадских горах, по которым я бегал в молодости.
– Всё здесь напоминает вам о Кадии, – заметил Робаут, делая большой глоток воды.
Андерс пожал плечами:
– Потому что всё здесь ужасно и проклято Императором.
Робауту нечего было на это ответить.
Найти выход из тюремного комплекса хрудов оказалось сложнее, чем вход, хотя в итоге всё оказалось гораздо проще. Доставив их к отвратительному муравейнику ксеносов, ржавый фуникулёр совершил свою последнюю поездку, и никакие уговоры Котова не могли заставить его двигаться. Архимагос отказался от помощи Павельки, и когда Робаут спросил её о причине, то услышал только, что Котов был человеком, закрытым для альтернативных взглядов.
В конце концов, один из сервочерепов Котова нашёл выход, извилистый каньон ступенек за стеной пещеры, невидимый из-за кучи неисправного кристаллического оборудования. Скитарии и Храмовники расчистили проход от полуразрушенных остатков кристалла, и так начался подъём на поверхность.
Робаут считал себя в довольно неплохой форме, но потерял счёт времени после первых четырёх часов восхождения по прорытой в скале вызывающей клаустрофобию лестнице. Изнурительный подъём наказал его за все послабления и отговорки не тренироваться пылавшими от каждого шага мышцами и тяжёлым дыханием.
Час спустя он остановился и полез в карман кителя, чтобы проверить компас астронавигации. Если раньше стрелка безошибочно указывала на универсальный транслятор, то сейчас она возобновила старую привычку перескакивать между всеми возможными направлениями.
– Это ведёт тебя? – спросил один из эльдаров в зелёной броне, стоявший выше на ступеньках. Робаут попробовал угадать был ксенос в доспехе мужчиной или женщиной, но быстро сдался.
– Иногда, – ответил он между дыханиями. – Но не сейчас.
– Король Феникс учит, что талисманы только тогда ведут нас, когда мы потерялись и лишились цели, – произнёс эльдарский воин.
– Я чувствую себя сейчас вполне потерявшимся, – сказал Робаут.
Казалось, воина удивило признание Робаута:
– Почему? У нас есть нить, которую нужно перерезать, и жизнь, которую нужно оборвать. Более верного пути в пряже не существует.
– А я ещё думал, что Бьеланна – ясновидица.
– В вопросах смерти – все воины провидцы, – ответил эльдар и продолжил путь с лёгкостью, которая смеялась над всеми усилиями Робаута.
Он воздержался от ругательства и продолжил подъём, мучительный шаг за мучительным шагом.
Каждый шаг сопровождался треском осколков стекла и пепла, делая опору под ногами ненадёжной. Робаут и Павелька поддерживали друг друга, он направлял её неуверенные шаги, а её аугметированные конечности помогали ему сохранять вертикальное положение.
Последними шли Котов и скитарии, два кибернетических воина помогали архимагосу, гироскопы которого испытывали трудности в сохранении равновесия на неровных ступеньках.
Сейчас, прижавшись спиной к стене, Робаут, наконец, получил возможность отдышаться. Воистину этот шанс перевести дух являлся благословением самого Императора.
Робаут успокоил дыхание до более равномерного уровня, разминая мышцы ног и закрыв глаза. Казалось смешным желать уснуть в такое время, но он столь долго поддерживал такой усиленный уровень восприятия, что тело начало отключаться.
Но, несмотря на все усилия, сон так и не пришёл, и он сдался, ограничившись несколькими растягивающими мышцы физическими процедурами и умственными упражнениями, чтобы привести в порядок разум и очистить мысли.
Он воссоздал мир наверху и упорядочил секреты, которые рассказал Телок в ожидании их неизбежной смерти. По большей части они показались Робауту бессмыслицей, но он вспомнил, что одно из высказываний Телока вызвало у Котова приступ беспричинного ужаса.
Название, которое даже для Робаута содержало в себе тьму, окутывая мысли. Что это было за название…?
– Лабиринт Ночи, – наконец вспомнил он.
Котов сразу же посмотрел на него, и Робаут понял, что за этим последует.
– Что вы сказали?
– Что такое Лабиринт Ночи? – спросил Робаут. – Когда Телок упомянул его, вы знали, о чём идёт речь и это испугало вас до кончиков пальцев на ногах. Так что это и зачем оно нужно Телоку для работы Дыхания Богов?
– Я не хочу об этом говорить.
Робаут покачал головой:
– Полагаю, время тайн закончилось, не так ли, архимагос?
Котов смотрел на него, словно сравнивая последствия своей откровенности с вероятностью выживания. Наконец он принял решение:
– Хорошо, – произнёс Котов. – Лабиринт Ночи – запутанная система долин с отвесными стенами в квадранте Фарсида на Марсе. Скорее всего, она сформирована вулканической активностью в далёком прошлом, возможно даже в результате извержения горы Олимп.
– Какое это имеет отношение к Телоку и почему вас так потрясло, когда он упомянул его? Что в тех долинах?
– Я ещё дойду до этого, – ответил Котов. – Несколько тысячелетий назад регион объявили Purgatus, после того как стало ясно, что обнаруженная там относящаяся к временам до-Объединения разумная оружейная технология до сих пор остаётся активной. Действующий тогда генерал-фабрикатор утверждал, что если бы она вырвалась на свободу, то превратила бы Марс в пустошь, поэтому всю область изолировали и укрепили. Так продолжается до сегодняшнего дня.
– Звучит как дымовая завеса, – заметил Робаут.
– Люди должны были держаться подальше оттуда, – сказал Котов. – Данный вариант казался наилучшей возможностью добиться этого.