— Старшина первой статьи Самохвалов, — рапортует моряк. — Был инструктором в Школе оружия Учебного отряда Черноморского флота, а до этого служил на крейсере «Красный Кавказ» артиллеристом-зенитчиком.
— О, такие нам нужны! — восклицает Лопатко. — Сам стажировался на «Красном Кавказе». А кого вы еще знаете?
— Да кое-кто вам подойдет.
— Подберите хороших ребят.
— Есть подобрать хороших ребят! — радостно откликается старшина и бежит в казарму.
Подходит старшина второй статьи, высокий, ловкий, с живыми серыми глазами — умен, видать, парень. «Этого возьму к себе! — решает Семен Хигер. — Глядит молодцом». И к нему:
— Как звать-то?
— Лебедев, товарищ лейтенант.
— Где служили?
— Я из дисциплинарного…
У Семена вытягивается лицо. «Вот так молодец, вот так умница…» — читается в его глазах.
Лебедев замечает, какое впечатление произвело его сообщение, невесело усмехается.
— Конечно, я штрафник, — говорит он, — и меня могут не взять в боевую часть. Но вот поверьте, товарищ лейтенант, что воевать я буду хорошо.
Его слова звучат так искренне, что Семен начинает колебаться.
— А за что попали в дисциплинарный?
— За пререкание. Что было, то было… А сейчас досрочно отпустили. Возьмите, обижаться не будете.
— Обождите, разберемся, — вмешивается Лопатко.
Возвращается из штаба Мошенский, в руках у него пачка каких-то документов.
— Товарищ командир, — докладывает Лопатко, — здесь есть хорошие ребята.
— Не сомневаюсь, — говорит Мошенский. — А вот вам личные дела людей и список должностей на нашей батарее, — и он передает папку с бумагами Михаилу Лопатко, тем самым выделяя его как старшего среди лейтенантов. — Поговорите с людьми и потом доложите мне…
Тут к Мошенскому подходит какой-то моряк. С виду ему лет за тридцать. Среднего роста, плечистый, в фуражке, слегка надвинутой на широкий, загорелый лоб.
— Старший политрук Середа, — рекомендуется он Мошенскому. — Я искал вас. Назначен комиссаром плавучей батареи.
— Ну вот и прекрасно! — приветливо отвечает Мошенский. — Мне командующий говорил о вас. А это наши лейтенанты, — и он называет каждого. — Выпускники Высшего военно-морского училища.
Старший политрук пожимает каждому руку, и для каждого у него находится доброжелательное слово.
— Приятно, — говорит он. — Весьма рад… Значит, вместе воевать будем…
— А я на часок отлучусь, — предупреждает Мошенский комиссара. — Вызывает полковник. Мой помощник — лейтенант Лопатко.
Когда Мошенский уходит, Михаил Лопатко устраивается во дворе у походного стола, кем-то принесенного, и начинает разбираться в бумагах. Ему помогают Семен и Николай. К ним подсаживается и старший политрук Середа. Комиссар всегда держится с людьми просто.
— Ну-ка, покажите дела, — говорит он. — Посмотрим, с кем придется бить фашистов.
Говорит он эти слова как-то по-домашнему, будто речь идет о чем-то обыденном, житейском. Никому и в голову не приходит, что этот с виду простоватый человек прошел большую жизненную школу.
Командиры работают часа три, беседуют с людьми, стараясь понять, что собой представляет человек, — ведь от каждого зависит боеспособность батареи.
Возвращается Мошенский и оформляет документы.
— Кажется, команда подобралась хорошая. Теперь пошли обедать. — Видно, старший лейтенант доволен.
Обедают в кают-компании экипажа, и за столом опять заходит разговор о плавбатарее. В конце концов, что это за батарея? Зачем она понадобилась, когда в Севастополе есть немало мощных батарей, одетых в бетон и сталь?
— Взять хотя бы нашу знаменитую четырнадцатую в Стрелецкой бухте, — напоминает Семен.
— Мы бывали на севастопольских батареях, изучая артиллерийское дело, — поясняет Мошенскому Николай.
Не только он, но и Семен, и Михаил могут многое рассказать о военном искусстве, беззаветной отваге артиллеристов батареи № 10, пятьдесят восемь орудий которой прикрывали вход в бухту, или Александровской батареи, о знаменитом Корниловском бастионе… У севастопольских артиллеристов славное прошлое…
— Мне очень приятно, что вы хорошо знаете историю — с присущей ему сдержанностью отмечает Мошенский. — Да, у нас есть с кого брать пример! — не без гордости подчеркивает он. — Но это не означает, что мы не должны использовать все возможности для усиления артиллерийского огня. Вот почему командование решило ввести в строй еще одну мощную боевую единицу — нашу плавучую батарею.
— А что она собой представляет? — допытывается Николай.