— Стоило попытаться, — пожал плечами купец.
— Телебы пересекали Голиафские горы и до того, как вы открыли для нас свои тайные тоннели, — вмешался в разговор Тарос, указывая на далекие заснеженные вершины.
— Но ни о какой торговли тогда речи не шло, — сказал представитель горного народа. — Через горные хребты невозможно провести кромна, я уже не говорю о груженой повозке.
— Что верно, то верно, — согласился купец.
Его переговоры с голиафцем продолжались до конца игрового дня, после чего представитель горного народа отправился в комнату личных достижений, а для телебов, лишенных подобной опции, просто наступила тьма, позволяем игровым системам произвести перезагрузку и сброс накопившихся за день ошибок.
— Если ты действительно входил в первый круг разработчиков "Фив", объясни, почему у телебов не предусмотрена возможность посещения комнаты личных достижений? — спросил утром Тим, подсаживаясь за завтраком к Арк-Ми, раны которого почти затянулись.
— Никто не думал, что Далекие земли станут популярными, — пожал плечами Арк-Ми, ожидая новых издевок, касательно его заявлений о том, кто он. — Это ведь, если честно, даже не проект. Разработчики никогда не делали ставку на Далекие земли. Планировалось, что "Фивы" будут ограничены Голиафскими горами.
— Как легенда об Эдеме?
— Именно.
— Но Эдем сделали.
— Это случилось уже после того, как мы с братом покинули проект.
— И чем конкретно вы занимались, когда были разработчиками "Фив"?
— Чем? — Арк-Ми покосился на Тима, но тот, казалось, и не думал о том, чтобы издеваться над новеньким или снова поднимать его на смех. — Ты слышал об аворах из игровой локации Аида?
— Твоя идея?
— Моего брата.
— Многие считают создание говорящих цветов одной из самых лучших идей за последние десятилетие. Сложно поверить, что создатель аворов покинул "Фивы". И еще сложнее — что ты его брат.
— Тогда о том, что Прай-Ми придумал незадолго до увольнения каньон Ветров, и говорить не стоит? — хмуро улыбнулся Арк-Ми.
— Звучит совсем нереально.
— Он подал идею. Остальное реализовали другие разработчики. — Арк-Ми помялся и решил рассказать, что сейчас Саломея пытается оживить древнего бога и получить с его помощью контроль над четвертой армией Аида.
— Кто такая Саломея?
— Девушка, которая некогда работала нейронным инженером в "Голоде". После увольнения мы наняли ее на работу в "Мекку", а потом втянули в крайне неприятную историю и… В общем долго рассказывать, — отмахнулся Арк-Ми.
Тим согласно кивнул. Следующие несколько часов, пока купец и Тарос обсуждали с голиафцем детали предстоящего путешествия в Аид, Тим приглядывался к Арк-Ми, затем подошел, когда Агва колдовала над его почти исцелившимися ногами, и спросил:
— Если все действительно так, как ты говоришь, почему тогда сейчас ты с нами, а не в Размерности, работая над "Меккой"? Только не говори, что это еще одна долгая история.
— Это еще одна долгая история, — устало ухмыльнулся Арк-Ми.
Читавшая заклинания исцеления Агва подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
— Ты очень странный, Арк-Ми, — сказала она. — Я ничего не знаю о "Мекке" и обрушении "Голода", но и без этого твои истории кажутся настолько неправдоподобными, что в них хочется поверить, потому что так нагло и глупо мало кто врет. — Девушка неожиданно улыбнулась. — Гамбино собирается в Аид. Думаю, он не будет возражать, если ты попросишься с нами.
— Не думаю, что у меня есть время, выполнять квесты, — вздохнул Арк-Ми, признавшись, что они с братом планируют собрать армию телебов, переправить ее в Аид и захватить с помощью Саломеи и древнего бога, которого она оживит, дворец Сфинкс.
— И какой у тебя план? — спросила Агва.
— Пока никакого, — сказал Арк-Ми, покосившись на свои ноги. — Кто же знал, что меня в первые минуты придавит кромн.
— Бывает и хуже. К тому же ты почти исцелился. Так что если у тебя нет плана, то думаю начинать собирать армию можешь с того, что попробуешь стать лидером в нашем маленьком караване, — девушка улыбнулась и покосилась на Тима, который расплылся в широкой улыбке.
— А как же мои раны? — спросил Арк-Ми. — Думаешь, они исцелятся, позволив мне отправиться с вами?
— Конечно. Это же игра. Здесь все быстрее и проще, чем в жизни, — Агва протянула руку, предлагая помочь подняться. — Давай, попробуй прямо сейчас.
Когда купец по имени Гамбино закончил переговоры, Арк-Ми стоял на ногах, а Тим подбирал ему доспехи и оружие, оставшееся от убитых воинов.
— Молодец, — похвалил купец Агву и сообщил, что через час они отправляются в опасное путешествие в Аид.
— Арк-Ми хотел бы пойти с нами, — осторожно сказала девушка.
Купец осведомился о его ранах.
— Как и не бывало, — немного приврала Агва.
— Тогда не вижу причин, чтобы не взять его в команду, — принял решение купец.
Спустя час они поднялись к тайным пещерам Голиафских гор, которые были невидимы, пока представитель горного народа по имени Ламбро, заключивший с купцом договор, не прочитал заклинание. Громадный валун утратил плотность, открывая проход. Груженную товаром повозку пришлось модернизировать, а запряженному кромну завязать глаза, потому что иначе животное отказывалось идти в узкие пещеры.
— И не вздумайте обнажать оружие, когда окажитесь внутри, — предупредил Ламбро, обращаясь к Арк-Ми, который не без интереса изучал свой новый клинок.
Неудачное начало обернулось доставшейся без особых трудов добротной амуницией и вооружением. Не сломай он ноги, пришлось бы выполнить не одно задание, чтобы заработать то, что появилось сейчас. Особенно удачным приобретением казались клинок и праща. Разработчики заблокировали телебам не только доступ к комнате личных достижений, но и к возможности наблюдать за точным процентом развития персонажа и улучшения оружия. Узнать реальную мощь клинка или крепость брони можно было лишь в бою. Такой же подход был и к развитию персонажа. Подобная особенность сводила к минимуму интерес к найденному оружию, если, конечно, новый хозяин не был знаком с предыдущим, как в случае с клинками и амуницией, которые Тим передал Арк-Ми.
— Можно было, конечно попробовать все это продать, но раз уж ты с нами, то… Забирай, — махнул рукой купец. — Некогда уже искать новых воинов, а ты… Может, погибнешь, пока мы ищем амулет ин-незов, и оружие вернется мне, а если нет… — он снова махнул рукой, услышал смех Тима и рассмеялся вместе с ним.
Поход начался под недовольное фырканье кромнов. Модернизированная повозка едва протискивалась по узким тоннелям, иногда застревая между громадными валунами, которые проводник-голиафец каким-то чудом умудрялся сдвигать.
— У каждой расы свои плюсы и минусы, — сказал он, когда Тарос спросил его об этом. — Телебы никогда не промахиваются, метая камни из пращи, голиафцы обладают огромной силой. Вот только покинуть эти горы мы не можем.
Ламбро налег на очередной гигантский валун, сдвигая его, чтобы освободить повозку. Путешествие только началось, и, судя по количеству остановок, обещало занять не один день. Какое-то время за спиной маячил пятачок света, оставшегося позади входа в тайные пещеры, затем голиафец зажег пару факелов, передав их идущему во главе колонны Таросу и замыкающему телебу по имени Ковен.
— Мы видим в темноте, — сказал он, — а вот вы без света шею себе здесь свернете.
Не прошло и минуты, как его слова подтвердились — тоннель резко свернул, огибая пропасть, в которую непременно бы угодил Тарос, не будь у него факела. Не успели телебы накинуться на Ламбро, обвиняя в том, что он хотел завести их в ловушку, как из скрытого полумраком тоннеля выскочила гигантская крыса и, запрыгнув на повозку, набросилась на Агву. Девушка вскрикнула от неожиданности, но тут же собралась и начала спешно читать защитные заклинания.
Прежде чем на помощь подоспели Тим и Тарос, на теле крысы появился десяток глубоких ран, нанесенных кем-то незримым так, чтобы удобней было снять с животного шкуру. Почувствовав, что выбрала себе жертву не по зубам, крыса запищала и начала извиваться, пытаясь спрыгнуть с повозки. Отчасти ей это удалось, вернее, какой-то ее части — окровавленное туловище шлепнулось на пол тоннеля, а шкура осталась лежать на повозке. Крыса еще была жива, поэтому Агва попросила Тароса добить ее. Тим хотел сбросить снятую с гигантского грызуна шкуру, но молодая колдунья пожелала оставить ее на повозке, пообещав, что если все пойдет как надо, то к вечеру она сможет набить чучело крысы и оживить его, заставив следовать впереди колонны, отпугивая других грызунов.