— Где это видано, чтобы пускать в подземелье всех встречных поперечных. Завтра мы начнем раздавать милостыню каждому бродяги, а послезавтра и сами пойдем побираться как последние нищие.
В ожидании гостей Вий приосанился на троне. Подумать только, он согласился принять каких-то незнакомых ему бродяг! Более отвратительной ночи он уже не мог и припомнить.
Старейшина насупил густые брови, придав лицу как можно более грозное выражение.
Вскоре, появился Хуг, за которым едва поспевало какое-то лохматое и рогатое существо. Вий не сразу узнал в нем лесного гоблина с помятым шлемом на голове. За спиной у гоблина болталась промокшая дорожная сумка.
Пристально осмотрел его, из под косматых бровей и не найдя в нем ничего примечательного, Вий требовательно повелел:
— Назови себя, кто ты и зачем пришел?
Гоблин остановился на расстоянии не менее двадцати шагов от трона повелителя гномов и совершил долгий, низкий поклон, после чего с запинкой представился:
— Мудрейший старейшина Вий… я гоблин… из Норы-под-дубом… Кышпырист Пышпырский… тринадцатый.
Вий сердито уточнил, изогнув одну бровь дугой:
— И какое это дает тебе право врываться в мое жилище посреди ночи, словно грабитель?
Филин цапнул Вия клювом за плечо и тихо сказал:
— Он гость и ты сам его пригласил. Не вежливо так обращаться с гостями. Гоблины очень злопамятный народ. Веди себя поприличней, для начала предложи ему обогреться или выпить чаю с дороги.
— Вот еще! — воскликнул от негодования Вий и его возглас подхваченный эхом заметался в углах полутемного зала.
— Мудрейший старейшина Вий, — начал Кыш-Пыш волнуясь и заикаясь — позвольте в-в-вам преподнести этот скромный, но очень п-п-полезный подарок.
Услышав про подарок, Вий от любопытства вытянул шею. То же, сделал и филин. Кыш-Пыш приоткрыл дорожную сумку и оттуда сразу, показалась круглая голова незнакомого Вию существа с пуговицами вместо глаз. Гоблин зашикал на существо, отодвигая его в сторону:
— Не сейчас Пуговичный человек. Лучше, полезай обратно.
Он еще немного покопался в сумке и наконец, с торжественным видом извлек от туда… дырявый лапоть!
Держа его перед собой на вытянутых руках, словно реликвию, он преподнес лапоть Вию. Дырявый на все бока лапоть, от сырости в сумке окончательно размок и готов был развалиться, прямо, на глазах у Повелителя гномов. Брать такую мерзость в руки Вий побрезговал, но сзади его подтолкнул Хугин.
— Даже не думай отказываться от предложенного тебе подарка, твой гость будет смертельно этим обижен. — нашептывала ему сзади птица.
Тут Вию пришла в голову замечательная идея, не зря же он был мудрейшим среди гномов.
— Благодарю тебя, гоблин… Пыш, за столь щедрый… подарок. Можешь передать его моему слуге, который отнесет его в мою… сокровищницу.
Хуг как раз задержался в зале, чтобы посмотреть, чем закончиться этот прием. Он тоже отказался брать в руки промокший лапоть, но вовремя подставил для столь "щедрого подарка" золотой поднос. Вий с нескрываемым омерзением проводил лапоть взглядом.
Вместе с подносом Хуг исчез в одной из боковых дверей.
— Ты должен преподнести ему ответный подарок. Таковы традиции. — сказал на ухо Вию филин.
— Что? За этот дырявый лапоть? И не подумаю.
Советы птицы становились для Вия все невыносимей.
— Спроси у него, какова цель его визита?
— Не буду! Знаю я этих гоблинов, сейчас же начнет клянчить какие-нибудь драгоценности или деньги взаймы.
— Поверь мне, он пришел не за этим. У этого гоблина есть человеческий птенец.
— Где? — Вий даже привстал от удивления с кресла.
— Ну, не здесь же. Наверное, он остался там, на верху. — пояснил филин. — Спроси его почему вместе с ним человеческий птенец?
Вию было самому это интересно. Он поспешил подозвать гоблина поближе к себе и в полголоса, как будто это была страшная тайна, спросил.
— Откуда у тебя человечески детеныш? Признавайся немедленно и имей ввиду, меня не так-то легко провести.
Кыш-Пыш робея, рассказал:
— Я… Я встретил его в лесу и совсем не хотел похищать. Просто, так получилось, что он остался жить у меня в норе под дубом. Я назвал его Найденышем. Этот ребенок и я… мы очень сдружились за последнее время. Но недавно, от лешего я узнал, что люди ищут его. Они думают, что ребенка похитил страшный зверь. И теперь, весь лес может пострадать из-за меня, вот.
Вий вонзил в Кыш-Пыш острый взгляд.