Il a reçu une lettre du professeur Brock lui décrivant la nature de la controverse actuelle. Brock est apparu dans quelques talk-shows. Certains journaux ont repris l’information, et l’article que Merton a publié dans Nature attire beaucoup d’attention et pas mal de critiques.
Innsbruck détient toujours tous les échantillons de tissus et s’abstient de tout commentaire et de toute communication, mais Mitch travaille ses amis de l’université du Washington pour qu’ils parlent de leurs découvertes au public, afin de protester contre l’attitude d’Innsbruck. Selon Merton, les gradualistes responsables des momies ont deux ou trois mois pour préparer leurs rapports et les rendre publics, sous peine d’être remplacés par des scientifiques plus objectifs, du moins l’espère-t-il, et il espère aussi être désigné comme responsable de la nouvelle équipe. Mitch pourrait faire partie de celle-ci, mais ce serait inespéré.
Merton et Daney ont été incapables de convaincre le Bureau de gestion des urgences de l’État de New York d’autoriser une conférence à Albany. Quelque chose à voir avec 1845, le gouverneur Silas Wright et les émeutes anti-loyers[19] ; ils ne tiennent pas à assister à une récidive dans le cadre de cet état d’urgence « expérimental » et « temporaire ».
Nous avons adressé une demande au Bureau de gestion des urgences du Washington par l’intermédiaire de Maria Konig, et il a autorisé une conférence de deux jours à Kane Hall, limitée à cent participants et soumise à approbation ultérieure. Les libertés civiques ne sont pas tout à fait passées à la trappe, mais c’est tout comme. Personne ne parle de loi martiale, et les tribunaux sont d’ailleurs toujours en activité, mais, dans tous les États, ils travaillent sous le contrôle du Bureau.
On n’a jamais vu ça depuis 1942, d’après Mitch.
Je me sens bizarre, en parfaite santé, pleine de vitalité et d’énergie, et je n’ai pas vraiment l’air enceinte. Mais les hormones sont les mêmes, et les effets aussi.
Demain, je passe une échographie et un scanner à Marine Pacific, et on fera ensuite l’amniocentèse et le chorionic villi en dépit des risques, car on tient à connaître la nature des tissus.
L’étape suivante sera plus difficile.
Mrs. Hamilton, je suis désormais un cobaye, moi aussi.
75.
Dicken se propulsa d’une main le long du corridor du dixième étage du centre clinique Magnuson, négocia un virage – toujours d’une main – avec autant d’élégance qu’on peut en avoir en fauteuil roulant et distingua deux hommes avançant sur son chemin. Le costume gris, les longues et lentes enjambées et la taille du premier lui permirent d’identifier Augustine. Il ignorait qui pouvait être le second.
Poussant un sourd gémissement, il abaissa la main droite et se dirigea vers les nouveaux venus. À mesure de son approche, il vit que le visage d’Augustine était en voie de guérison mais qu’il garderait à jamais un aspect mal dégrossi. Les portions qui n’étaient pas recouvertes de bandages, traces d’une chirurgie plastique encore inachevée lui barrant le nez et une partie des joues et des tempes, portaient toujours des impacts de grenaille. Les yeux d’Augustine avaient été épargnés. Dicken en avait perdu un et l’autre avait été brûlé en surface par l’explosion.
— Vous êtes toujours aussi beau à voir, Mark, dit Dicken, freinant d’une main et laissant traîner sur le sol un pied chaussé d’une pantoufle.
— Vous de même, Christopher. J’aimerais vous présenter le docteur Kelly Newcomb.
Ils se serrèrent la main avec prudence. Dicken jaugea Newcomb du regard puis déclara :
— Vous êtes le nouvel émissaire de Mark.
— Oui, répondit Newcomb.
— Félicitations pour votre nomination, dit Dicken à Augustine.
— Ne vous dérangez pas. Ça va être un cauchemar.
— Rassembler tous les enfants sous un seul parapluie. Comment va Frank ?
— Il sort de Walter Reed la semaine prochaine.
Nouveau silence. Dicken ne voyait rien à ajouter.
Newcomb joignit les mains, mal à l’aise, et ajusta ses lunettes, les remontant sur son nez. Dicken détestait le silence ; alors qu’Augustine allait reprendre la parole, il déclara :
— Ils comptent me garder encore deux semaines. Une nouvelle opération de la main. J’aimerais sortir du campus quelque temps, voir ce qui se passe dans le monde.
— Allons discuter dans votre chambre, proposa Augustine.
— Je vous en prie.
Une fois qu’ils furent arrivés, Augustine demanda à Newcomb de fermer la porte.
— J’aimerais que Kelly passe deux ou trois jours en votre compagnie. Pour se mettre au courant. Nous entrons dans une nouvelle phase. Le président nous a placés dans le cadre de ses fonds secrets.
— Génial, fit Dicken d’une voix pâteuse.
Il déglutit et tenta de s’humecter le palais. Les antalgiques et les antibiotiques semaient la panique dans sa chimie.
— Nous ne comptons prendre aucune décision drastique, reprit Augustine. L’état des choses est des plus délicats, tout le monde en convient.
— Vous voulez dire l’État, avec une majuscule, rétorqua Dicken.
— Pour le moment, sans aucun doute, dit doucement Augustine. Je n’ai pas souhaité ce qui m’arrive, Christopher.
— Je sais.
— Mais si des enfants SHEVA devaient survivre, il nous faudra agir vite. J’ai reçu des rapports de sept labos différents prouvant que SHEVA peut mobiliser d’anciens rétrovirus présents dans le génome.
— Il s’amuse avec toutes sortes de HERV et de rétrotransposons. (Dicken avait consulté les études les plus récentes grâce à un lecteur installé dans sa chambre.) Je ne suis pas sûr que ce soient vraiment des virus. Peut-être que…
— Quel que soit le nom qu’on leur donne, ils ont les gènes viraux nécessaires, coupa Augustine. Comme ça fait des millions d’années que nous ne les avons pas affrontés, ils seront probablement pathogènes. Ce qui m’inquiète, c’est l’émergence d’un mouvement susceptible d’encourager les femmes à mener leur grossesse à terme. On ne rencontre pas ce genre de problème en Europe de l’Est et en Asie. Le Japon a déjà monté un programme de prévention. Mais, ici, nous sommes plus butés.
Euphémisme, songea Dicken.
— Ne tentez pas de franchir à nouveau cette limite, Mark.
Augustine n’était pas d’humeur à écouter ses sages conseils.
— Christopher, nous risquons de perdre bien plus qu’une génération d’enfants. Kelly est d’accord avec moi.
— Les études sont sérieuses, avança celui-ci.
Dicken se mit à tousser, contrôla son spasme, mais son visage s’empourpra de frustration.
— Qu’est-ce qui est prévu ? Des camps d’internement ? Des crèches de concentration ?
— À la fin de l’année, selon nos estimations, on recensera sur le continent nord-américain un ou deux mille enfants SHEVA ayant survécu à leur naissance, pas plus. Peut-être n’y en aura-t-il aucun, Christopher. Le président a déjà signé un décret d’urgence nous accordant la garde de tout enfant survivant. En ce moment, nous nous préoccupons de régler les détails juridiques. Dieu seul sait ce que va faire l’Union européenne. L’Asie fait preuve de sens pratique. Avortement et quarantaine. Si seulement nous avions leur courage !
19
Allusion à Silas Wright (1795–1847), avocat et politicien américain, qui a réprimé par la force des émeutes de locataires alors qu’il était gouverneur de l’État de New York.