Pour Holden, tout cela avait des allures de jeu. Des taches de lumière incroyablement rapides fusaient de la station spatiale en longues théories pareilles à des colliers de perles étirés. Le vaisseau ne cessait de changer de cap pour trouver les failles entre les tirs, et modifiait immédiatement sa course avant que les chapelets de projectiles reviennent sur lui. Mais Holden savait que chaque tache lumineuse représentait un morceau de tungstène à enveloppe en Teflon et cœur d’uranium appauvri filant à plusieurs milliers de mètres par seconde. Si Alex perdait cette partie, ils le sauraient quand le Rossinante serait déchiqueté.
Holden sursauta violemment quand Amos prit la parole :
— Merde, chef, on a une fuite quelque part. Trois propulseurs de manœuvre bâbord sont en perte de pression d’eau. Il faut que je les répare.
— Compris, Amos. Faites vite.
— Et vous restez en bas, Amos, dit Naomi.
Le mécanicien répondit d’un simple grognement.
Sur sa console, Holden voyait grossir la station Thoth. Quelque part derrière eux, les deux chasseurs devaient les prendre à revers. Cette pensée électrisa la nuque du capitaine, mais il fit de son mieux pour rester concentré. Le Rossi n’avait pas assez de torpilles pour qu’Alex les tire d’aussi loin et puisse espérer qu’une d’entre elles passe le barrage de tirs des canons de défense rapprochée. Le pilote devait les amener si près que les CDR ne pourraient pas abattre les torpilles.
Une lumière bleue apparut sur l’affichage tête haute entourant une portion du noyau de la station. Elle s’élargit pour former un petit sous-écran. Holden distingua les antennes et les paraboles qui constituaient les systèmes comm et de visée.
— Torpille, annonça Alex, et le Rossi vibra au moment du deuxième tir.
Un tremblement brutal saisit Holden dans son harnais avant de le plaquer au fond de son siège quand le pilote lança la corvette dans un enchaînement de manœuvres subites avant de réduire d’un coup la poussée pour esquiver les derniers tirs des CDR. Holden consulta son écran. Le point rouge de leur missile fila vers la station et frappa son système comm. Un éclair noya son écran pendant une seconde, puis se dissipa. Presque immédiatement les CDR cessèrent leurs tirs.
— Joli t… s’exclama Holden, coupé par le cri de Naomi :
— Coup au but ! Ennemi 1 a tiré ! Deux pruneaux en approche rapide !
Holden se recala sur l’écran de la jeune femme et vit que le système d’alerte suivait la trace des deux chasseurs et de deux objets plus petits et beaucoup plus rapides se dirigeant vers le Rossi sur une trajectoire d’interception.
— Alex ! s’écria-t-il.
— J’ai vu, chef. On passe en défensif.
Holden fut de nouveau rejeté au fond de son siège. Le pilote venait d’accélérer. Le grondement régulier du moteur parut bégayer, et le Terrien comprit qu’il sentait le tir continu de leurs propres CDR tentant de détruire les missiles à leurs trousses.
— Putain de bordel de merde, lâcha Amos, presque sur le ton de la conversation.
— Vous en êtes où ? demanda Holden.
Il passa sur la caméra incorporée à la combinaison du mécanicien. Celui-ci s’était glissé dans un espace confiné et mal éclairé, envahi par les conduits et les canalisations. Ce qui signifiait qu’il se trouvait entre la coque externe et la coque interne. Devant lui, une section de tubulures endommagées dont l’aspect évoquait des os brisés. Un chalumeau flottait tout près. Le vaisseau fit une violente embardée qui envoya le mécanicien se cogner ici et là dans l’espace exigu. Alex poussa un cri de joie dans le système comm.
— Les missiles ont raté leur cible ! lança-t-il.
— Dites à Alex d’arrêter les cabrioles, grommela Amos. J’ai du mal à manier mes outils.
— Amos, retournez à votre siège anti-crash ! ordonna Naomi.
— Désolé, patronne, répondit le mécanicien tout en arrachant un bout d’un tuyau sectionné. Si je ne répare pas ça et que nous perdons de la pression, Alex ne pourra plus virer à tribord. Et on sera bien dans la merde, je vous le dis.
— Continuez, Amos, décida Holden malgré les protestations de Naomi. Mais accrochez-vous. Ça va devenir pire.
— Bien reçu.
Le capitaine revint à l’affichage tête haute d’Alex.
— Holden, dit Naomi, et il sentit la peur dans sa voix. Amos va se faire…
— Il fait son boulot. Faites le vôtre. Alex, il faut nous débarrasser de ces deux-là avant l’arrivée du Molinari. Effectuez une interception sur un des deux et bottez-lui le cul.
— Compris, chef, répondit le pilote. Je m’occupe d’Ennemi 2. Un peu d’aide avec Ennemi 1 serait bienvenue.
— Ennemi 1 est la priorité de Naomi, dit Holden. Essayez de ne pas l’avoir dans votre sillage pendant que nous nous chargeons de son ami.
— Bien reçu, dit Naomi d’une voix tendue.
Holden repassa sur la caméra d’Amos, mais celui-ci semblait bien se débrouiller. Il découpait le conduit endommagé avec son chalumeau, et une longueur de tubulure de remplacement flottait à côté de lui.
— Attachez ce morceau de tuyauterie, Amos, dit le Terrien.
— Avec tout mon respect, capitaine, répondit le mécanicien, les standards de sécurité peuvent aller se faire foutre. Je finis ici au plus vite et je me barre.
Holden hésita. Si Alex opérait un changement brusque de trajectoire, la section de tuyau en suspension risquait de se transformer en un projectile assez massif pour tuer Amos ou causer une brèche dans le Rossi. C’est Amos, se dit-il. Il sait ce qu’il fait.
Il consulta brièvement l’écran de Naomi alors qu’elle accablait le petit intercepteur avec tout ce que le système comm pouvait déverser, dans le but de l’aveugler avec un déferlement de parasites radio et lumineux. Puis il revint à son propre affichage tactique. Le Rossi et Ennemi 2 se ruaient l’un vers l’autre à une vitesse suicidaire. Dès qu’ils dépassèrent le point où un tir de torpille devenait impossible à éviter, Ennemi 2 lâcha ses deux missiles. Alex les sélectionna pour les CDR sans modifier leur trajectoire ni lancer de torpilles.
— Alex, pourquoi est-ce que nous ne tirons pas ? voulut savoir Holden.
— On va neutraliser ses missiles, se rapprocher et laisser les CDR le réduire en bouillie.
— Pourquoi ?
— Nous avons un nombre limité de torpilles. Inutile de les gaspiller sur ces nabots.
Les missiles en approche décrivaient un arc de cercle sur l’affichage d’Holden, et il sentit les vibrations des tirs de CDR qui tentaient de les intercepter.
— Alex, dit-il, nous n’avons pas payé pour avoir ce vaisseau. Utilisez-le comme vous voulez. Si je dois être tué pour que vous puissiez économiser les munitions, j’inscrirai un blâme dans votre dossier.
— Ah, si vous présentez les choses sous cet angle…, dit le pilote, puis : Torpille larguée.
Le point rouge de leur tir s’étira en direction d’Ennemi 2. Les missiles de celui-ci se rapprochaient de plus en plus, et soudain l’un des deux disparut de l’écran.