— Salut, dit-il. Je vous offre une tournée ?
Le silence s’étira une seconde de trop, puis la jeune femme réussit à sourire.
— Bien sûr. Juste une. Nous avons… ce truc. Pour le capitaine.
— Ah, ouais, dit Amos à son tour. Ce truc-là. C’est important.
Il mentait de façon encore plus malhabile que Naomi, ce qui faisait de sa conscience de la chose une partie du message qu’il envoyait.
Miller s’assit, leva la main pour appeler le serveur et, quand celui-ci lui répondit d’un signe de tête, se pencha en avant en posant ses coudes sur la table. C’était la version assise de celle, ramassée, du lutteur incliné vers l’adversaire, avec les bras protégeant les zones vulnérables qu’étaient le cou et le ventre. Une attitude qu’un homme adoptait quand il s’attendait à prendre des coups.
Le serveur vint prendre la commande, bière pour tout le monde. Miller les paya avec l’argent de l’APE et but une gorgée à son verre avant d’engager la conversation :
— Vous en êtes où, avec le vaisseau ? demanda-t-il.
— Les réparations se poursuivent, répondit Naomi. Ils l’ont vraiment amoché.
— Mais il revolera, affirma Amos. C’est un coriace.
— C’est bien. Et quand…, commença Miller avant de devoir se reprendre : Quand est-ce que vous repartez ?
— Quand le capitaine donnera le signal, dit le mécanicien. Le Rossinante est de nouveau étanche, donc ça pourrait être demain, s’il a un endroit où il veut aller.
— Et si Fred nous laisse partir, ajouta Naomi.
Elle ponctua sa remarque d’une grimace fugitive, comme si elle regrettait de ne pas avoir gardé le silence.
— C’est un problème ? demanda Miller. L’APE fait pression sur Holden ?
— C’est juste quelque chose qui m’est passé par la tête, dit Naomi. Ce n’est rien. Écoutez, Miller, merci pour le verre, mais je pense vraiment qu’il faut qu’on y aille…
Il prit une longue inspiration et se vida lentement les poumons.
— Ouais, fit-il. D’accord.
— Pars devant, dit Amos à Naomi. Je te rejoins.
Elle lui lança un regard troublé, mais le mécanicien ne lui répondit que d’un léger sourire qui pouvait avoir n’importe quelle signification.
— Entendu, dit-elle. Mais ne traîne pas trop, hein ? Le truc, souviens-toi.
— Pour le capitaine, oui. Ne t’inquiète pas.
Elle se leva et s’en alla. L’effort qu’elle fournit pour ne pas regarder par-dessus son épaule était manifeste. Miller reporta son attention sur Amos. L’éclairage donnait au mécanicien une apparence vaguement démoniaque.
— Naomi est quelqu’un de bien, dit-il. Je l’aime bien, vous savez ? Elle est comme ma petite sœur, mais plus maligne, et je la sauterais bien si elle acceptait. Vous me comprenez ?
— Ouais. Je l’aime bien, moi aussi.
— Elle n’est pas comme nous, lâcha Amos, et toute trace d’humour ou de chaleur avait disparu de sa voix.
— C’est pour ça que je l’aime bien, dit Miller.
C’était la chose à dire. Amos acquiesça.
— Donc, voilà le topo. Pour le capitaine, vous êtes un salopard, maintenant.
Le fragile canevas de bulles là où la bière touchait le verre luisait d’un éclat blanc dans l’éclairage diffus. Miller fit pivoter son verre d’un quart de tour et observa le phénomène.
— Parce que j’ai tué quelqu’un qui devait l’être ? demanda-t-il.
L’amertume dans sa voix n’avait rien de surprenant, mais elle était plus marquée qu’il ne l’aurait souhaité. Amos ne la détecta pas, ou il n’y accorda aucune importance.
— Parce que vous avez l’habitude de faire ça. Le capitaine n’est pas comme ça. Tuer les gens sans en parler avant le rend nerveux. Vous l’avez beaucoup fait sur Éros, mais… enfin, vous savez.
— Ouais.
— La station Thoth, ce n’était pas Éros. Le prochain endroit où nous irons ne sera pas non plus Éros. Holden ne veut plus de vous avec nous.
— Et vous autres ?
— Nous ne voulons pas de vous non plus, dit Amos.
Il avait parlé sans méchanceté, ni gentillesse. Il avait parlé comme s’il discutait de la fiabilité d’une jauge quelconque. Il aurait pu parler de n’importe quoi d’autre. Ses paroles frappèrent Miller en plein ventre, exactement comme il l’avait prévu. Il n’avait pas pu bloquer le coup.
— Voilà le truc, dit encore Amos. Vous et moi, nous nous ressemblons beaucoup. Nous avons roulé notre bosse. Je sais ce que je suis, et pour ce qui est de ma boussole morale, je vais vous dire, elle est déréglée. Certaines choses étaient différentes quand j’étais plus jeune. J’aurais pu finir comme un de ces connards, sur Thoth. Je le sais. C’est un truc qui n’aurait jamais pu arriver au capitaine. Il n’a pas ça en lui. C’est le type le plus droit qu’on puisse trouver dans le coin. Et quand il dit que vous êtes hors jeu, c’est comme ça parce que, comme je vois les choses, il a probablement raison. En tout cas, il a plus de chances que moi d’avoir raison.
— Compris, dit Miller.
— Bon.
Amos finit son verre. Puis celui de Naomi. Et ensuite il partit, laissant Miller seul avec son sentiment de vide intérieur. Au-dehors, le Nauvoo étalait un éventail brillant de senseurs pour effectuer un test, ou juste pour se faire beau.
À côté de lui, Julie Mao se pencha sur la table, exactement là où Amos s’était trouvé.
Eh bien, murmura-t-elle, il semble que c’est juste toi et moi, maintenant.
— Il semble, oui, répondit-il.
43
Holden
Une ouvrière de Tycho en bleu de travail, le visage protégé par un masque de soudeur, scellait le trou dans une des cloisons de la coquerie. Une main protégeant ses yeux de l’éclat violent du chalumeau, Holden la regardait faire. Quand la plaque d’acier fut solidement fixée, la soudeuse releva son masque pour vérifier son œuvre. Elle avait les yeux bleus et une petite bouche en cœur qui lui donnait des allures de lutin sous une chevelure rousse ramassée en chignon. Elle s’appelait Sam, et elle dirigeait l’équipe chargée des travaux de remise en état du Rossinante. Amos lui faisait la cour depuis déjà deux semaines, sans succès. Le capitaine était satisfait, car le lutin s’était révélé l’un des meilleurs mécaniciens qu’il ait rencontrés, et il aurait détesté qu’elle se consacre à autre chose que son vaisseau.
— C’est parfait, lui dit-il alors qu’elle passait une main gantée sur le métal en train de refroidir.
— Ce n’est pas trop mal, rectifia-t-elle d’un ton détaché. Nous polirons la surface jusqu’à ce qu’elle soit bien lisse, et avec une couche de peinture pour faire comme il faut, on ne saura jamais que votre vaisseau a eu un bobo.
Elle avait une voix étonnamment grave qui contrastait avec son apparence et son habitude d’employer par moquerie des expressions enfantines. Holden devinait que son physique combiné à la profession qu’elle avait choisie avait mené bien des gens à la sous-estimer par le passé. Il ne voulait surtout pas commettre la même erreur.
— Vous avez fait un boulot extraordinaire, Sam, déclara-t-il en se demandant une fois de plus quel prénom se cachait derrière ce diminutif, question qu’il n’avait jamais osé lui poser. Je n’arrête pas de dire à Fred à quel point nous sommes heureux de vous avoir pour ce job.