— C’était une explosion, dit Alex. Le propulseur d’un vaisseau, au moins. Peut-être une charge nucléaire.
— Ils vont détruire la station, fit Holden d’un ton presque intimidé. Je n’ai jamais pensé rater le moment où ils feraient exploser les vaisseaux sur lesquels je servais. Mais maintenant ils s’attaquent aux stations.
— Ils n’ont pas créé de brèche, affirma Miller.
— Vous en êtes sûr ? demanda Naomi.
— J’entends ce que vous dites. Ça prouve qu’il y a toujours de l’air.
— Il y a les sas, contra Holden. Si la station a subi une brèche et que tous les sas se sont verrouillés…
Une femme bouscula rudement Miller à l’épaule pour passer devant lui. S’ils ne faisaient pas attention il risquait d’y avoir des gens piétinés. La peur était trop grande, l’espace trop restreint. Ce n’était pas encore arrivé, mais le mouvement impatient de la foule, qui vibrait comme les molécules de l’eau sur le point de bouillir, mettait l’ex-inspecteur très mal à l’aise.
— Ce n’est pas un vaisseau, rappela-t-il. C’est une station. Nous sommes sur un astéroïde. Toute charge assez puissante pour atteindre les parties de la station ayant une atmosphère la ferait éclater comme un œuf. Un œuf géant pressurisé.
Les gens s’étaient arrêtés, car le tunnel était comble. Le contrôle de la foule allait devenir indispensable, et dans un délai très court. Pour la première fois depuis son départ de Cérès, Miller regretta de ne pas avoir de badge. Quelqu’un percuta le flanc d’Amos et battit en retraite dans la masse grouillante des corps quand le gaillard chauve poussa un grognement de mise en garde.
— Par ailleurs il s’agit d’une alerte aux radiation, dit-il. Pas besoin de fuite d’air pour tuer tout le monde dans la station. Il suffit de brûler quelques milliers de billions de neutrons à travers la station, et il n’y aura aucun problème avec l’approvisionnement en oxygène.
— Les joyeux enfoirés, dit Amos.
— Ils construisent les stations à l’intérieur des astéroïdes pour une bonne raison, fit Naomi. Pas facile de faire traverser autant de mètres de roche à des radiations.
— J’ai passé un mois dans un abri antiradiations, une fois, dit Alex alors qu’ils se démenaient pour avancer dans la foule de plus en plus dense. Le système de confinement magnétique du vaisseau sur lequel j’étais avait subi une avarie. Les mécanismes d’arrêt automatique ont eu une défaillance, et le réacteur a continué de fonctionner pendant presque une seconde. Ça a tout fait fondre dans la salle des machines. Cinq membres d’équipage qui se trouvaient sur le pont supérieur sont morts avant de comprendre qu’on avait un problème, et en vue des funérailles décentes il a fallu trois jours pour désincarcérer les corps du plancher métallique. Nous étions dix-huit survivants, et nous avons tous attendu trente-six jours dans un abri qu’un remorqueur arrive.
— Ça fait envie, dit Holden.
— Conclusion de l’histoire : six se sont mariés, et les autres ne se sont jamais parlé.
Devant eux, quelqu’un cria. Ce n’était pas l’expression de l’inquiétude ou de la colère, plutôt de la frustration. De la peur. Exactement ce que Miller ne souhaitait pas entendre.
— Ce n’est peut-être pas notre plus gros problème…, dit-il.
Mais avant qu’il puisse s’expliquer une autre voix s’éleva, qui couvrit le message d’urgence diffusé en boucle :
— C’est bon, tout le monde. Nous sommes les forces de sécurité d’Éros, que no ? Nous avons une situation d’urgence, donc vous allez faire ce qu’on vous dit et personne ne sera blessé.
Il était temps, pensa-t-il.
— Voilà la règle, poursuivit la nouvelle voix. Le prochain abruti qui pousse quelqu’un, je le descends. Avancez en ordre. Première priorité : en ordre. Seconde priorité : avancez ! Allez, allez, allez !
Tout d’abord, rien ne se produisit. Le nœud des corps humains était trop serré pour que même le contrôle de foule le plus sévère puis le défaire rapidement, mais une minute plus tard Miller vit que certaines têtes loin devant eux dans le tunnel commençaient à se mouvoir et à s’éloigner. L’air s’épaississait et l’odeur de plastique chaud des recycleurs surmenés l’atteignit au moment où le bouchon se désagrégeait. Bientôt il put respirer un peu mieux.
— Est-ce qu’ils ont des abris en dur ? demanda une femme à son compagnon derrière eux, avant d’être emportée par une poussée.
Naomi saisit la manche de Miller.
— Ils en ont ?
— Ils devraient, oui, répondit-il. Assez pour un quart de million de personnes, peut-être, et en toute logique c’est le personnel indispensable et les équipes médicales qui y ont accès en premier.
— Et pour les autres gens ? dit Amos.
— S’ils survivent à l’événement, le personnel de la station en sauvera autant qu’il sera possible.
— Ah, fit le mécanicien. Ouais, ben nous, on s’en fout. On va au Rossi, non ?
— Oh oui, répondit Holden.
Devant eux, le flot humain qui s’écoulait dans leur tunnel se mêlait à une autre foule venue d’un niveau inférieur. Cinq hommes en tenue antiémeute faisaient signe à tous d’avancer. Deux d’entre eux pointaient leur arme sur la multitude. Miller eut soudain très envie d’aller gifler ces petits imbéciles. Menacer les gens ainsi n’était pas la meilleure façon d’éviter la panique. Un des membres de la sécurité était beaucoup trop corpulent pour son équipement, et les bandes Velcro sur son ventre se tendaient l’une vers l’autre comme des amants au moment de la séparation.
L’ex-inspecteur baissa les yeux vers le sol et ralentit son allure sous le coup d’une réflexion aussi intense que subite. Un des policiers agita son arme au-dessus de la foule. Un autre – celui trop gros – rit et lança quelque chose en coréen.
Qu’avait dit Sematimba concernant les nouvelles forces de sécurité ? Rien que de la frime, aucun sérieux. Une nouvelle entreprise venue de Luna. Des Ceinturiens, en réalité. Corrompus.
Le nom. Ils avaient un nom. CPM. Carne Por la Machina. De la viande pour la machine. Un des flics abaissa son arme, ôta son casque et se gratta énergiquement derrière une oreille. Il avait les cheveux noirs et longs, un tatouage sur le cou et une cicatrice qui courait d’une paupière au bas de sa joue.
Miller le connaissait. Un an et demi plus tôt, il l’avait arrêté pour agression et racket. Et son équipement – les gilets renforcés, les matraques et les fusils à pompe – lui semblait aussi étrangement familier. Dawes s’était trompé. L’ex-policier avait réussi à retrouver le matériel disparu, en fin de compte.
Quelle que soit la nature exacte de la situation, elle existait bien avant que le Canterbury intercepte le message de détresse émis par le Scopuli. Bien avant la disparition de Julie. Et la mise en place d’une bande de malfrats de la station Cérès pour contrôler la foule avec les tenues d’intervention volées avait fait partie du plan. C’était la phase 3.
Tout ça sent très mauvais, se dit-il.
Se glissant sur le côté, il laissa les gens combler l’espace qui le séparait des hommes en armes déguisés en agents de sécurité.
— Descendez au niveau des casinos, cria un de ceux-ci. Nous allons vous mener aux abris antiradiations à partir de là, mais d’abord vous devez tous vous rendre au niveau des casinos !