— Qu’est-ce que tu vas faire ? a interrogé Nick.
— Je vais lui parler. Conclure un marché si c’est possible.
— Tu disais qu’il refuserait de vendre son pai’badra, a observé Vert Vert.
— Je le pensais en le disant. Mais cette histoire avec Kathy me force à essayer.
— Je ne comprends pas.
— Ne cherche pas. Il vaut peut-être mieux que vous restiez ici tous les deux, au cas où il y aurait du grabuge.
— S’il te tue, que devons-nous faire ? a demandé Vert Vert.
— Ce sera ton problème, pas le mien. À tout à l’heure, Nick.
Je me suis approché du chalet, en rampant parmi les rochers pour me dissimuler et en maintenant mon bouclier mental dressé. Je me suis finalement retrouvé à plat ventre à l’abri de deux énormes roches, à une cinquantaine de mètres du chalet. J’ai appuyé mon pistolet sur mon avant-bras et l’ai braqué vers la porte.
— Mike ! ai-je appelé. C’est Francis Sandow !
Et j’ai attendu.
Au bout de trente secondes, il s’est décidé à répondre :
— Oui ?
— Je veux te parler.
— Vas-y.
Brusquement les lumières se sont éteintes.
— Est-ce que c’est vrai pour Kathy et toi ?
Il a hésité, puis :
— Je pense, oui.
— Elle est avec toi ?
— Peut-être. Pourquoi ?
— Je veux qu’elle me le dise elle-même.
Alors, après tout le reste, sa voix que je réentendais :
— C’est vrai, Frank. Nous ne savions plus où nous étions ni rien… Et je revoyais cet incendie… Je ne sais pas comment te…
Je me suis mordu la lèvre :
— Tu n’as pas à t’excuser. C’était il y a longtemps. Je n’en mourrai pas.
Mike a ricané :
— Tu as l’air bien sûr de toi.
— En effet. J’ai décidé de simplifier les choses.
— Qu’est-ce que tu veux dire ?
— Combien veux-tu ?
— De l’argent ? Tu as peur de moi, Frank ?
— Je suis venu pour te tuer, mais si Kathy t’aime, j’y renonce. Et puisqu’elle le dit, je laisse tomber. Mais si tu dois continuer à vivre, je ne veux plus t’avoir sur le dos. Combien te faut-il pour ramasser tes billes et t’en aller ?
— Quelles billes ?
— Bon, ça va. Combien ?
— Comme je n’avais pas prévu ton offre, je n’y ai pas réfléchi. Mais sûrement un sacré paquet. Je veux une rente garantie pour la vie. Et puis des achats faits à mon nom… Il faudrait que j’établisse une liste. Ça n’est pas du baratin ? Tu ne cherches pas à me doubler ?
— Nous sommes tous deux télépathes. Je propose que nous abaissions nos écrans. J’y insiste même comme condition.
— Kathy m’avait demandé de ne pas te tuer, et elle m’en voudrait sans doute si je le faisais. Bon, d’accord. Je préfère la garder. Je prends ta femme et l’argent et je m’en vais.
— Je te remercie.
Il s’est mis à rire :
— On dirait que la chance est de mon côté. Comment veux-tu traiter ça ?
— Si tu veux, je te donne une somme globale, et mes hommes d’affaires t’ouvriront un crédit.
— Ça me va. Je veux que tout soit fait dans les règles. Il me faut un million, plus cent mille par an.
— C’est beaucoup.
— Pas pour toi.
— Je faisais simplement une remarque en passant. C’est bon, je suis d’accord.
Je me demandais ce que Kathy pensait de tout ça. En quelques mois, elle n’avait tout de même pas changé au point de ne pas être un peu écœurée de ce marchandage.
— Deux choses, ai-je repris. Le Pei’en, Vervair-tharl… il reste avec moi maintenant. Nous avons un compte à régler.
— Tu peux le garder. Qui a besoin de lui ?… Et l’autre chose ?
— Nick, le nain, s’en va avec moi… et en bon état.
— Ce petit… (Il s’est mis à rire :) Mais oui. Je l’aime bien, d’ailleurs. C’est tout ?
— C’est tout.
Les premiers rayons du soleil chatouillaient le ciel et, au-dessus de l’eau, les volcans flamboyaient comme les torches de Titan.
— Et maintenant ? a-t-il demandé.
— Attends que je transmette un message aux autres.
Vert Vert, il accepte. J’ai racheté son pai’badra. Dis-le à Nick. Nous partons dans quelques heures. Mon astronef viendra me chercher dans le courant de la journée.
Je t’entends, Frank. Nous serons bientôt avec toi.
Il ne me restait plus qu’à régler l’affaire avec le Pei’en. Ça paraissait presque trop facile. Je me demandais encore si on me tendait un piège. Il aurait fallu qu’il soit terriblement compliqué. Je doutais qu’il y ait collusion entre Vert Vert et Mike. Mais je le saurais dans quelques instants, quand Mike et moi abaisserions nos écrans psychiques.
En tout cas, après tous ces préparatifs, enterrer toute cette histoire par une simple discussion d’affaires…
Je ne savais pas s’il fallait saluer la chose d’un ricanement sarcastique ou d’un grognement de mépris. Les deux à la fois, sans doute.
Mais j’ai senti soudain que quelque chose sonnait faux. C’était une impression que je ne pouvais définir, un instinct qui devait remonter aussi loin que les cavernes ou les arbres, ou peut-être même les océans. Flopsus brillait à travers le brouillard, la cendre et la fumée, et elle était de la couleur du sang.
La brise se calmait, tout semblait se figer. Et cette vieille peur que je connaissais si bien recommençait à me nouer les tripes, mais je la combattais. Une grande main venue du ciel s’apprêtait à m’écraser, mais je ne bougeais pas. J’avais conquis l’Ile des Morts, et la baie de Tokyo brûlait en moi. Et maintenant mes yeux plongeaient au fond de la Vallée des Ombres. J’ai toujours facilement tendance à être morbide, et cette fois tout m’y incitait. Cependant j’ai réprimé mon tremblement. Il ne fallait pas que Shandon décèle de la peur dans mon cœur.
Finalement, ne pouvant attendre plus longtemps, j’ai dit :
— Shandon, j’abaisse mes défenses. Tu peux en faire autant.
— Entendu.
… Et nos esprits se sont rencontrés, et ils sont entrés l’un à l’intérieur de l’autre.
Et dans nos esprits a résonné comme un coup de cymbales le « Non ! » tonitruant qui, en réponse, montait des recoins souterrains du monde et se répercutait contre les tours du ciel. À travers mon corps passait un éclair de chaleur rougeoyant. Et je me redressais lentement, les membres fermes comme des montagnes. Entre des lignes de couleur rouge et verte, je voyais aussi clairement qu’en plein jour. Je voyais Mike Shandon émerger du chalet et lever la tête pour balayer du regard les hauteurs. Enfin nos yeux se sont croisés, et j’ai su que tout ce qui avait été dit, en ce lieu où je m’étais tenu avec un éclair dans les mains, était vrai : Alors il y aura une confrontation. Flammes… Qu’il en soit ainsi. Ténèbres. Depuis mon départ de Terre Libre jusqu’à cet instant, les événements s’étaient enchaînés selon un plan qui ne tenait aucun compte des arrangements des hommes. Nos conflits avaient été subsidiaires, et leur aboutissement était sans importance aux yeux de ceux qui nous contrôlaient.