Alla riunione generale de L’Ora (l’unico giornale sulla Terra che uscisse ogni ora, ventiquattro edizioni al giorno, e che era in realtà l’organo ufficioso della Sacramento) Reich annunciò che bisognava creare immediatamente una nuova istituzione benefica e parlarne diffusamente.
— La chiameremo Rifugio — disse. — Intendiamo offrire aiuto ai milioni di disgraziati che ci sono al mondo nel loro più difficile momento di crisi. Se siete stati defraudati dei vostri diritti, se siete falliti, se siete stati minacciati, truffati… se, per una ragione o per l’altra siete in difficoltà e non sapete a chi rivolgervi… rivolgetevi al Rifugio.
— Ottima iniziativa — disse il gerente responsabile — ma costerà parecchio. Che scopo avrebbe?
— Far breccia nell’opinione pubblica — disse Reich decisamente. — La D’Courtney aveva ideato la faccenda del Grande Padre. È tempo che la Sacramento si assuma questo ruolo.
Reich uscì dagli uffici ed entrò in una cabina telefonica. Chiamò Ellery West. — Voglio che in ogni ufficio della Rifugio ci sia un uomo in gamba; che mi si inviino immediatamente descrizioni e foto di ogni postulante che si presenta.
— Non voglio far domande, Ben, ma mi piacerebbe poterti leggere nel pensiero. À che scopo fai tutto questo?
— Sospettoso? — grugnì Reich.
— Solo un po’ di curiosità.
— Attento che non ti uccida!
T8 a Reich: La polizia si occupa seriamente di Cry. Dio sa che razza di mosca bianca Powell insegue, comunque il suo campo d’azione non vi tocca. Penso che il vostro margine di sicurezza stia aumentando.
Reich a T8: Non sarò al sicuro finché non avrò trovato la ragazza.
Marcus Cry non aveva lasciato il suo nuovo indirizzo e sulle sue piste erano stati lanciati il Selettore Orale del professor Elias Jonson, il Pronosticatore Probabilistico del professor E.G. Howard, e l’Elettrodianetiforo dello scienziato Elgin.
Il Selettore Orale finì in Groenlandia; il Pronosticatore Probabilistico arrivò a Kimberly; l’Elettrodianetiforo raggiunse Shangai, e Marcus Cry arrivò nel frattempo a Mosca, dove Powell lo scovò a un’asta di libri condotta da un banditore esper.
Powell ai suoi uomini; Tutto chiaro. Reich comperò il libro, lo fece valutare dal perito, lo spedì in regalo. Il libro era in cattive condizioni e l’unico gioco che Marie poté decifrare era Sardina. Non riusciremo mai a battere Reich con questo solo elemento. So come ragiona Peetcy. Maledizione, dov’è la ragazza?
Tre agenti furono conquistati l’uno dopo l’altro dalla signorina Duffiy Wygs e si ritirarono in disgrazia per tornare a indossare l’uniforme. Powell finalmente riuscì a incontrarla a un ballo, scortata e protetta da San Jordan che le dava suggerimenti e consigli. Lei decise di parlare.
Powell ai suoi uomini: Ho parlato con Ellery West della Sacramento e mi ha confermato la versione della ragazza. West si lamentò effettivamente perché alla Sacramento si giocava troppo d’azzardo, e Reich acquistò una psicocanzone per porre un fine a questo eccesso. Fu per caso che gli rimase in mente quel motivetto dietro cui si trincerò. E quell’ordigno che Reich usò per eliminare i guardiani? E la ragazza?
— Per quanto riguarda questo sciopero — disse Reich al dirigente della Unione Miniere Africane, una succursale della Sacramento — penso che si tratti di un intrigo inscenato dalla banca della D’Courtney, e glielo farò rimangiare.
— Non sono d’accordo con voi, signor Reich. Il nostro rappresentante legale ha conferito con una commissione degli scioperanti. È un esper, naturalmente. Sembra che quando l’Unione Operaia stipulò il contratto lo scorso anno, non abbia espresso chiaramente le proprie esigenze. Questo inconveniente fu causato dalla mancata assunzione di un consigliere esper per ragioni di economia. Una decisione che ora rimpiangono. Ecco come stanno le cose. Non riesco a credere che la D’Courtney abbia…
— Non siete pagato per pensare. Dite al personale delle miniere di bandire un concorso di bellezza. Eleggeranno Barbara D’Courtney Miss Miniera. Manderanno una commissione a New York per conoscerla e proclamarla e si divertiranno un mondo; per ricambiare la inviteranno per un lungo viaggio. Se accetterà, che cosa scommettete che la banca D’Courtney porrà subito termine allo sciopero?
T8 a Reich: Powell brancola ancora nel buio. Questa volta si è ficcato in mente di scoprire l’ordigno che avete usato per eliminare ogni vigilanza intorno a D’Courtney. Siete al sicuro. Ha delle idee davvero strane.
Reich a T8: Dirò a Quizzard di assicurarsi che non ci sia pericolo da questo punto di vista; ma non ce la caveremo completamente finché non avremo la ragazza. Devo trovarla!
Per tutta risposta alle aspre critiche del pubblico, il commissario Crabbe annunciò che i laboratori della polizia avevano scoperto una nuova tecnica investigativa che avrebbe risolto il caso D’Courtney in 24 ore. Essa si basava sulla analisi fotomagnetica della porpora retinica del cadavere, che avrebbe rivelato l’immagine dell’assassino.
Un anonimo dalla voce roca telefonò a Wilson 1/4 al Centro Tecnico, e tra le altre cose gli propose di cedergli i suoi interessi nell’eredità Drake per una piccola somma. Quella voce roca parve sospetta a Wilson, che non aveva mai sentito parlare di un’eredità Drake, perciò chiamò il Centro di Studi Giuridici. Fu informato che l’eredità Drake sulla Stella Callisto era stata nuovamente contestata. Un’ora dopo lo psicologo volava già alla volta di Callisto.
Powell ai suoi uomini: Wilson 1/4 potrebbe essere il nostro uomo nella faccenda Rhodopsin. È l’unico psicologo che sia scomparso dopo la dichiarazione di Crabbe; avvertite Son di seguirlo su Callisto e di occuparsi della cosa. E la ragazza?
Frattanto gli elementi furbi che facevano parte del giochetto del Furbo e Tonto operavano in silenzio. Un giovane ed elegante avvocato dell’ufficio legale della Sacramento venne abilmente attirato a Parigi e qui trattenuto in base a un’accusa anonima, sistema valido anche se antiquato.
Uno stupefacente sosia del giovanotto lavorava nel frattempo al suo posto.
T8 a Reich: Vigilate la vostra Sezione Legale. Non riesco a captare che cosa vi stia accadendo ma si tratta di qualcosa di poco chiaro. Può essere pericoloso.
Reich, con il pretesto di un controllo generale, fece investigare il reparto da un ispettore esper e scopri la sostituzione. Poi chiamò l’uomo dalla voce roca che aveva tante conoscenze in ogni ceto. Subito si fece avanti un tale che citò il brillante giovanotto per truffa. Questo mise termine alla sostituzione in modo semplice e legale.
Powell ai suoi uomini: Siamo stati giocati. Reich ci chiude in faccia ogni porta… Furbo e Tonto anche lui. Cercate di scoprire chi lo ha spalleggiato in questa faccenda. E trovate la ragazza!
Mentre Alfred Finelry si aggirava qua e là per la Sacramento con la sua faccia da mongolo nuova di zecca, uno dei giovani scienziati della Sacramento, che era stato gravemente ferito da un’esplosione avvenuta nel laboratorio, lasciò l’ospedale con una settimana di anticipo. Era tutto avvolto in bende ma ansioso di riprendere la sua attività.
T8 a Reich: Finalmente l’ho capito. Powell non è un idiota. Conduce la sua indagine con due metodi diversi. Non fate caso a ciò che ostenta. State bene attento a ciò che nasconde. Ho captato qualcosa riguardo a un ospedale. Controllate.