« Si vous voulez venir avec moi à présent », dit Voy.
Harlan le suivit à travers des corridors vides qui, il le savait, avaient dû être quelques instants plus tôt une véritable débauche de lumière et de reflets, gravit un plan incliné, traversa une antichambre et pénétra dans un bureau.
Durant ce bref trajet, il n’avait rencontré âme qui vive. Harlan y était habitué et trouvait la chose tellement naturelle qu’il aurait été surpris, presque choqué, si la vision fugitive d’une silhouette humaine se hâtant avait frappé son regard. Sans aucun doute, la nouvelle s’était répandue qu’un Technicien arrivait. Même Voy gardait ses distances et quand, accidentellement, la main d’Harlan frôla sa manche, il se recula avec un sursaut visible.
Harlan fut un peu surpris d’en éprouver quelque amertume. Il avait cru que l’armure qu’il s’était forgée intérieurement était plus solide et qu’elle constituait une barrière plus efficace contre tout excès de sensibilité. S’il se trompait, si cette protection était devenue insuffisante, il ne pouvait y avoir qu’une seule raison à cela.
Noÿs !
Le Sociologue Kantor Voy se pencha en avant vers le Technicien d’une manière qui semblait assez amicale, mais Harlan remarqua machinalement qu’ils étaient assis face à face, de part et d’autre d’une table longue et assez large.
Voy dit : « Je suis heureux qu’un Technicien de votre réputation s’intéresse au petit problème qui nous concerne.
— Oui », dit Harlan avec la froideur impersonnelle qu’on attendait de lui. « Il présente certains aspects intéressants. » (Était-il assez impersonnel ? Ses motifs réels devaient sûrement être apparents, et la sueur qui perlait à son front devait laisser voir sa culpabilité.)
Il sortit d’une poche intérieure le diagramme du Changement de Réalité projeté. C’était l’exemplaire même qui avait été envoyé au Comité Pan-Temporel un mois auparavant. Lors de ses rapports avec le Premier Calculateur Twissell (le grand Twissell lui-même), Harlan avait eu quelque difficulté à mettre la main dessus.
Avant d’ouvrir le pli, en le posant sur la table où il se déroulerait et serait maintenu par un champ paramagnétique de faible intensité, Harlan s’arrêta une fraction de seconde.
La couche moléculaire qui recouvrait la table avait été amincie, mais non supprimée. Le mouvement de son bras arrêta son regard et l’espace d’un instant son propre visage se reflétant sur la table sembla l’examiner d’un air sombre. Il avait trente-deux ans, mais paraissait plus âgé. Il en était parfaitement conscient. Peut-être était-ce en partie son long visage et son front sombre au-dessus d’yeux plus sombres encore qui lui donnaient cet air rébarbatif et ce regard froid associés à la caricature du Technicien dans l’esprit de tous les Éternels. Peut-être était-ce simplement dû au fait qu’il avait conscience d’être un Technicien.
Mais sans plus attendre, il fit passer le pli de l’autre côté de la table et en vint au fait.
« Je ne suis pas Sociologue, monsieur. »
Voy sourit. « Cela paraît extraordinaire, dit-il. Quand on commence par exprimer son manque de compétence en un domaine donné, cela implique habituellement qu’une platitude en ce domaine va suivre presque immédiatement.
— Non, dit Harlan. Il ne s’agit pas d’une affirmation. Juste une requête. Je me demande si vous voudriez bien examiner ce bref exposé et voir si vous n’avez pas commis une petite erreur quelque part par ici. »
Voy prit aussitôt un air grave. « J’espère que non », dit-il.
Harlan avait un bras sur le dossier de son siège et l’autre sur ses genoux. Il ne fallait pas qu’il laisse ses mains tapoter nerveusement. Il ne devait pas se mordre les lèvres. Il ne devait rien laisser voir de ses sentiments.
Depuis que l’orientation même de sa vie avait été ainsi modifiée, il avait examiné les projets des Changements de Réalité à mesure qu’ils passaient à travers les rouages grinçants de la voie hiérarchique aboutissant au Comité Pan-Temporel. En tant que Technicien affecté personnellement au service du Premier Calculateur Twissell, il pouvait arranger les choses en faisant une légère entorse à l’éthique professionnelle. D’autant plus que Twissell avait porté une attention toute particulière à son propre projet, qui était d’une extrême rigueur. (Ses narines frémirent : à présent, Harlan avait quelque idée de la nature de ce projet.)
Harlan n’avait eu aucune certitude de trouver jamais en un temps raisonnable ce qu’il cherchait. La première fois qu’il jeta les yeux sur le projet de Changement de Réalité concernant la période allant du 2456e au 2781e siècle, Série Numéro V-5, il fut presque enclin à croire que sa faculté de raisonnement était faussée par son désir. Il avait passé toute une journée à vérifier et revérifier les équations et les relations, plein d’une incertitude fébrile, mêlée à une excitation croissante, et le fait qu’on lui ait du moins appris les principes de base des psychomathématiques le remplissait d’une amère gratitude.
Voy examinait à présent ces mêmes documents codés d’un œil moitié étonné, moitié ennuyé.
Il dit : « Il me semble, je dis bien il me semble, que tout est parfaitement en ordre. »
Harlan reprit : « Je vous renvoie particulièrement à la question des caractéristiques des relations amoureuses au niveau de Réalité qui a cours dans la société de ce siècle. C’est là de la sociologie et je crois que c’est de votre ressort. C’est pourquoi je me suis arrangé pour vous voir quand j’arriverais, plutôt que quelqu’un d’autre. »
Maintenant Voy fronçait les sourcils. Il demeurait poli, mais avec une certaine froideur. Il dit : « Les Observateurs affectés à notre Section sont hautement qualifiés. J’ai l’absolue certitude que ceux qui ont été désignés pour ce projet ont fourni des renseignements exacts. Avez-vous la preuve du contraire ?
— Nullement, Sociologue Voy. J’accepte leurs données. C’est le développement de ces données que je conteste. N’avez-vous pas un complexe à tension alternative travaillant là-dessus, si les données concernant les relations amoureuses sont prises en considération de façon correcte ? »
Voy le regarda fixement, puis un sentiment de soulagement l’envahit visiblement. « Bien sûr, Technicien, bien sûr. Mais cela se résout en une identité. Il y a un circuit de petites dimensions totalement autonome. J’espère que vous me pardonnerez d’utiliser un langage imagé plutôt que des expressions mathématiques précises.
— Je vous en sais gré, dit Harlan froidement. Je ne suis pas plus Calculateur que Sociologue.
— Dans ce cas, c’est parfait. Le complexe à tension alternative auquel vous faites allusion, ou le croisement à bifurcations multiples comme nous pourrions l’appeler, n’a pas d’importance. Les branches se rejoignent à nouveau et cela forme une route unique. Il n’était même nullement besoin de le mentionner dans notre rapport.
— Si c’est vous qui le dites, monsieur, je m’en remets à votre jugement plus éclairé. Toutefois, il y a encore la question du C.M.N. »
À ces initiales, le Sociologue fit la grimace ainsi qu’Harlan s’y attendait. C.M.N. – Changement Minimum Nécessaire. Le Technicien était un expert en la matière. Un Sociologue pouvait se considérer comme au-dessus de toute critique venant de non-spécialistes en tout ce qui concernait l’analyse mathématique du nombre infini des Réalités Temporelles possibles, mais en matière de C.M.N., le Technicien constituait l’autorité suprême.
Les estimations fournies par un ordinateur ne suffisaient pas. Le plus vaste Computaplex jamais construit, confié au plus doué et au plus expérimenté des Calculateurs, ne pouvait faire mieux que d’indiquer les limites entre lesquelles le C.M.N. pouvait être localisé. C’était alors le Technicien, par l’examen des données, qui décidait du point exact à l’intérieur de ces limites. Un bon Technicien se trompait rarement. Un Technicien supérieur ne se trompait jamais.