— Wister, il vous manque certaines matières. Je ne les vois pas sur votre carnet de notes. J’ai bien peur que tout ceci ne soit tout à fait irrégulier. C’est contraire au règlement. Vous voulez vous inscrire directement en dernière année. C’est contraire au règlement, Wister.
— Tout ce que je veux, c’est un diplôme.
— En toute simplicité ! Si je comprends bien, Wister, ce que vous demandez, c’est que l’Université d’Empire vous délivre, en mai de l’année prochaine, un diplôme de docteur en ingénierie nucléaire, avec tout le prestige que cela comporte, et qu’elle lâche dans la société le barbare illettré que vous êtes afin que vous puissiez faire sauter la planète. C’est ça que vous demandez, hein, Wister ?… C’est bien ce que je me disais.
— Non, non. Je suis censé la remettre en état, pas la faire sauter !
— Wister, la seule chose que je puisse faire pour vous, c’est de soumettre votre candidature au conseil d’orientation. Il se peut que certains professeurs ne soient pas du même avis que moi. Alors soyez ici demain matin à neuf heures. Je ne vous cache pas que votre cas est désespéré. SUIVANT !
Ah ! quel moment délicieux ! Enfin quelqu’un de sensé qui avait percé à jour la véritable nature d’Heller. L’Officier Royal Jettero Heller, toujours si imbu de sa personne. Ç’avait été très habile de la part de Trapp de monter ce piège diabolique. Je pris mon verre de sira et le vidai d’un trait. A ta santé, Trapp !
Heller progresserait très lentement, désormais !
Dix-huitième partie
1
Heller se rendit à la caisse et, sans se presser, régla le montant de l’inscription. Puis il se mit à errer sans but à l’intérieur du bâtiment, le regard perdu dans le vide. A l’évidence, il réfléchissait profondément.
Au bout de quelques minutes, il avisa un panneau sur lequel il y avait un plan d’ensemble de l’université.
Il l’étudia longuement.
Ensuite, il lut attentivement le tableau des petites annonces : des étudiants cherchaient un logement ; on proposait des chambres à louer ; Marie-Anne voulait connaître la nouvelle adresse de Max ; Max demandait à Charlotte de lui laisser ses coordonnées ; les cours du professeur Umpchuddle auraient désormais lieu dans l’aile gauche, et ainsi de suite…
Une annonce imprimée sur un rectangle plastifié arrêta brusquement son regard :
IL EST INTERDIT DE RECRUTER LES LAURÉATS SUR LE CAMPUS.
S’ADRESSER TOUT D ABORD AU VICE-DOYEN DE L’UNIVERSITÉ, BATIMENT J.
L’instant d’après, Heller était dans l’allée centrale et zigzaguait entre les masses compactes d’étudiants, avec ses maudites chaussures qui cliquetaient. Il s’arrêta devant une porte portant l’inscription M. Twaddle, Vice-Doyen et entra – clic-clac, clic-clac.
Twaddle était assis à son bureau, en manches de chemise, et remplissait des formulaires. Il y en avait des piles et des piles. C’était un petit bonhomme chauve. Il désigna une chaise, se laissa aller en arrière dans son siège et entreprit de bourrer une énorme pipe de bruyère.
— Je voudrais engager un lauréat, dit Heller.
Twaddle se figea. Après un moment, il demanda :
— Votre nom ?
Heller lui montra le reçu que le caissier venait de lui donner.
— Vous vouliez dire sans doute que votre famille désire engager un lauréat.
— Avez-vous ou non des lauréats ? demanda Heller.
— Quelle matière ?
— Transactions boursières.
— Ah, un docteur en économie.
Twaddle alluma sa pipe.
— Il faut qu’il ait plus de vingt et un ans, dit Heller.
Twaddle eut un rire bon enfant.
— Ça n’existe pas, un docteur en économie de moins de vingt et un ans, Wister. Il y a tellement de changements dans les réglementations universitaires chaque année qu’un étudiant en a quasiment pour toute sa vie à décrocher son doctorat. Mais je, crains fort que vous n’ayez choisi la mauvaise époque de l’année. Vous auriez dû venir en mai. Les lauréats, on se les arrache, vous savez. La prochaine moisson de diplômés, c’est en octobre, autrement dit dans deux mois, mais je peux d’ores et déjà vous dire qu’il n’y aura pas de lauréats.
Il tira sur sa pipe avec une mine satisfaite.
— Vous êtes sûr qu’il ne vous reste pas quelqu’un ? Ce serait très aimable à vous si vous pouviez vérifier.
Twaddle, brave type, ouvrit un tiroir et en sortit une liste froissée et déchirée. Il la jeta sur son bureau et la parcourut pour la forme.
— Non, personne. Ils ont tous été engagés, annonça-t-il finalement.
Heller avança sa chaise de quelques centimètres, se pencha au-dessus du bureau et pointa l’index sur un nom au milieu de la liste. Je ne savais pas qu’il était capable de lire à l’envers. Je doutais, cependant, qu’il eût réussi à déchiffrer ce nom car il était à moitié rayé et couvert de ratures.
— D’après ce que je lis ici, cet étudiant-là n’a pas été engagé, remarqua Heller.
Twaddle éclata de rire.
— Oh, lui, dit-il. C’est Israël Epstein. Il a été recalé. Sa thèse a été rejetée. Je le connais bien. Trop bien, même. Vous savez ce qu’il a essayé de faire ? En dépit d’innombrables avertissements et mises en garde ? De nous faire avaler une thèse intitulée Les gouvernements sont-ils nécessaires ? Mais ce n’est pas pour cela qu’il a été recalé et renvoyé de l’université.
— Pourtant il a plus de vingt et ans, objecta Heller.
— Ça, c’est sûr. Il a été recalé trois ans de suite. Wister, ce jeune homme est un activiste ! Un rebelle. Un révolutionnaire qui sème le trouble partout où il passe. Il est allé jusqu’à boycotter la Ligue des Jeunesses Communistes ! C’est une bête enragée, malfaisante ! Un anarchiste sauvage et tonitruant ! Ce type est complètement démodé. Mais ce n’est pas pour ça que l’université a refusé de le réinscrire. Le gouvernement lui a supprimé sa bourse et a exigé qu’il rembourse immédiatement ce qu’il devait.
— Pourquoi ça ?
— Il remplissait les déclarations d’impôt des étudiants et des professeurs. Il a fait perdre des sommes folles au fisc !
— C’est son adresse, là ? 125e Rue ?
— Plus pour longtemps. Dix agents de l’IRS[10] sont passés il y a, quelques minutes pour la demander. Ce qui signifie que, d’ici peu, plus personne ne pourra le joindre.
— Merci de votre assistance, monsieur Twaddle.
— Tout le plaisir a été pour moi, Wister. Passez me voir quand vous voudrez.
Heller referma la porte derrière lui.
Il partit en courant.
2
Heller avait dévalé la 116e Rue et Broadway comme une fusée. Je serais incapable de vous dire si les gens se retournèrent sur lui en le voyant courir deux fois plus vite que le commun des Terriens : il était trop absorbé par sa course pour leur prêter attention. De toute façon, les New-Yorkais ne remarquent jamais rien. Personnellement, je ne pense pas qu’il courait si vite que ça, car plusieurs voitures le doublèrent. Visiblement, la différence de gravité entre Voltar et Blito-P3 ne l’avait pas doté de pouvoirs exceptionnels. J’en éprouvai une profonde satisfaction. Les choses pesaient tout juste un sixième de moins pour lui.