— C’est carrément extraord…
— Je dirais même que ça tient du fantastique, Einstein. J’ai reçu l’ordre d’en haut de vous inscrire d’office. En dernière année. A l’École d’Ingénierie et de Sciences Appliquées. En tant que candidat au Doctorat de Sciences et d’Ingénierie Nucléaires, dont l’examen aura lieu en mai de l’année prochaine. L’ordre a été signé par le doyen de l’université, ni plus ni moins.
— Vraiment, je ne sais comment exprim…
— Oh, vous allez bientôt pouvoir vous exprimer, Einstein, et plutôt deux fois qu’une, le coupa Miss Simmons en cessant brusquement de sourire. Soit les pouvoirs publics ont complètement perdu la boule, soit la diminution du budget gouvernemental et l’absence de boom économique depuis la dernière guerre mondiale font qu’ils ont un besoin pressant de vos deux mille cinq cents dollars. Je penche pour la première explication. Mais vous et eux, VOUS N’ALLEZ PAS VOUS EN TIRER COMME ÇA ! Il ne sera pas dit que j’aurai apposé mon nom sur un formulaire d’inscription susceptible de produire un physicien nucléaire qui a un petit vélo dans la tête. Me suis-je bien fait comprendre, Einstein ?
— Je suis désolé si…
— Inutile de vous mettre dans tous vos états. Gardez votre énergie pour plus tard. Vous allez en avoir sacrément besoin ! Oh, je ne puis faire autrement que vous inscrire, Monsieur-le-Fils-de-Dieu-en-Personne, mais il y a inscription et inscription. Vu ? Vous êtes prêt ?
— Vraiment, je…
— Pour commencer, il y a certaines matières obligatoires que vous n’avez pas étudiées dans votre ancienne école et sans lesquelles vous ne pouvez pas décrocher le doctorat. Elles sont au nombre de quatre. Je vais vous y inscrire. Vous devrez les étudier EN PLUS des autres matières pas piquées des hannetons qui sont requises pour le doctorat.
— Je suis certain de pouv…
— Oh, ne me remerciez pas encore ! Ce n’est pas fini. Maintenant, compte tenu du fait que vous débarquez ici avec 5 sur 20 de moyenne, il me paraît improbable que vous soyez vraiment rompu aux matières que vous avez étudiées jusqu’ici. Aussi j’inscris ici que, pour être admis chez nous, vous devrez suivre des cours de rattrapage pour réviser ces matières défectueuses – en plus de tous les autres cours, bien sûr.
— Je pense pouv…
— Je sais que vous m’en êtes reconnaissant. C’est pourquoi je vais vous faire une autre petite fleur. Vous venez de Saint Lee, qui est une école militaire. Eh bien, j’ai décidé que toutes les connaissances militaires et universitaires dont on vous a officiellement crédité là-bas seront purement et simplement annulées si vous ne terminez pas le programme de dernière année du ROTC[12]. Comme ça, vous aurez l’occasion de vous rendre compte de l’ignominie de la guerre ! Et je peux vous assurer que si vous ne terminez pas ce programme, ça ne sera pas dur de convaincre l’Armée que vous êtes un mauvais patriote. J’ai d’ailleurs l’intention d’écrire un petit mot au ROTC, au cas où. Cela signifie que vous aurez, chaque semaine, trois cours supplémentaires et trois heures de manœuvres, tout ça en plus des autres cours dont nous venons de dresser la liste. Ne suis-je pas gentille avec vous, ô Fils de Dieu ?
Heller demeura silencieux. Il se contentait de regarder fixement Miss Simmons, à présent. Sans doute était-il trop stupéfait pour parler.
Elle s’était tournée vers son listing d’ordinateur et consultait les horaires des cours.
— Mais c’est maintenant que vous allez vraiment me remercier, ô Divinité des Divinités. Ce matin au petit déjeuner, quand j’ai reçu l’ordre de vous inscrire, j’ai calculé mon coup avec beaucoup de précision. Vos cours ne se suivent pas à la queue leu leu. Il y en a plusieurs qui ont lieu aux mêmes heures. Des fois, vous en avez deux, voire trois, qui se déroulent en même temps. Ce qui signifie que vous allez obligatoirement manquer des cours. Les professeurs vont hurler. Vous allez vous retrouver devant le conseil des doyens. Et ce sont eux, et non moi, qui vous annonceront que vous ne pouvez pas passer votre doctorat en mai. Et s’ils essaient de rejeter la faute sur moi, je dirai que c’est vous qui avez insisté pour suivre tous les cours, ce qui est la stricte vérité, n’est-ce pas, Jéhovah ?
Miss Simmons se laissa aller en arrière contre le dossier de sa chaise et resta là à fixer Heller en se tapotant les dents avec un crayon.
— Oh, ça ne m’étonne pas vraiment que vous soyez submergé par la gratitude, dit-elle au bout d’un moment. Voyez-vous, Dieu Tout-Puissant et Créateur de Toutes Choses, s’il y a une chose que je hais, c’est le PISTON ! De plus, je suis membre du Comité Antinucléaire Américain. En fait, j’en suis la secrétaire. Et même si cet organisme ne date pas d’hier, même s’il est constamment persécuté et même si les Forces de Police Tactique de la ville de New York n’attendent qu’une occasion, pour à nouveau nous défoncer le crâne à coups de matraque, j’avoue que l’idée de doter le monde d’un physicien nucléaire aussi peu qualifié que vous me glace le sang. Est-ce que nous nous comprenons, Wister ?
— Vraiment, Miss Simmons…
— Oh, j’ai failli oublier. Au cas où vous auriez quelques trous dans votre emploi du temps – comme vous le savez, l’oisiveté est la mère de tous les vices –, j’ai ajouté un cours qui constituera votre matière facultative. C’est un cours intitulé « Appréciation de la Nature ». Tous les dimanches, les étudiants sortent toute la journée pour admirer les arbres et les oiseaux et éventuellement apprendre que c’est un crime odieux de construire toutes ces bombes destinées à détruire le monde. C’est moi qui fait ce cours, ce qui me permettra de garder un œil sur vos impulsions criminelles. Voilà, Wister. Vous pouvez me remercier à présent.
— Vraiment Miss S…
— Et puisque les pouvoirs publics ont tant besoin d’argent, votre facture se trouve augmentée de mille cinq cent trente-trois dollars avec toutes ces matières supplémentaires. J’espère que vous n’avez pas cette somme. Payez à la caisse. Bonne journée, Wister. SUIVANT !
Heller prit les papiers qu’elle avait déjà remplis pour lui, ainsi que la facture.
Il se rendit à la caisse et paya.
Haha ! Je la portais de plus en plus dans mon cœur, cette Miss Simmons. Une femme de valeur ! Pendant un instant, je me demandai si je ne devais pas lui envoyer une boîte de bonbons – de la part d’un admirateur anonyme. Non.
D’un autre côté, un coup-de-poing américain eût été sans doute plus approprié, vu le genre de femme que c’était. Ou même un poignard de la Section Couteau pour orner son bureau. Mais en avait-elle vraiment besoin ?
6
Heller arriva à la bibliothèque de l’université peu avant midi. C’était une gigantesque rotonde d’inspiration romaine dont la très noble façade était ornée d’une dizaine de colonnes. On accédait à la bibliothèque par un énorme escalier qui s’étendait pratiquement sur toute la longueur de l’édifice.
Il passa devant une fontaine, puis devant une statue au-dessous de laquelle étaient gravés les mots Aima Mater, puis il monta l’escalier et se laissa tomber sur l’une des dernières marches, la tête basse.
Oui, il avait vraiment de quoi être abattu. Durant les deux dernières heures, j’avais bien rigolé. Il avait sillonné l’énorme campus au pas de course afin de localiser les innombrables salles de cours, les amphithéâtres, les gymnases, les salles de tir et les terrains de sport et de manœuvres qu’il allait devoir fréquenter. Il avait sans cesse consulté un listing d’ordinateur et découvert que son emploi du temps comprenait dans la plupart des cas deux cours ayant lieu en même temps, suivis d’une heure où il n’avait rien à faire. Il y avait même un jour où il avait trois cours à la même heure ! J’étais écroulé de rire. Personne ne pouvait respecter un tel emploi du temps, pas même le grand Heller ! Et sept jours sur sept, par-dessus le marché !