étaient dédiés à Zeus. Ils se déroulèrent tous les quatre ans jusqu’en 392, date à laquelle ils furent interdits par un édit de l’empereur romain Théodose.
Puis ce fut la longue nuit. La première performance à laquelle on puisse prêter attention remonte à 1740. Cette année-là, un certain Thomas Carlisle parcourut 17,300 km dans l’heure.
On note encore qu’en 1787 F. Wal-pole couvrit le mile (1 609,35 m) en 4 mn 30 s. Mais il fallut attendre le XIXe s. pour assister à l’éclosion de l’athlétisme moderne.
C’est en 1837 que fut organisée pour la première fois, à Rugby, en Angleterre, la « crick-run », une course de 20 km qui devait devenir classique.
Dans le même temps, l’athlétisme professionnel prenait une avance considérable. En 1863, un Indien américain, Louis Bennett, surnommé
« Pied de Cerf », réalisait 18,589 km dans l’heure. Des performances remarquables étaient accomplies sur le mile.
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La Grande Encyclopédie Larousse - Vol. 2
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En 1865, Walter Lay et William Richard terminaient ex aequo, sur la piste du Royal Oak à Manchester, devant 25 000 spectateurs, en 4 mn 17 s 1/4. À
la fin du siècle, le record sur la distance était détenu par W. G. George en 4 mn 12 s 3/4.
C’est à partir de 1864, à l’occasion de la rencontre Oxford-Cambridge, que l’athlétisme amateur prend le visage que nous lui connaissons. Le plus célèbre club de Grande-Bretagne, le
« London Athletic Club » (fondé dès 1863 sous le nom de Mincing Lane Athletic Club), est créé, les premiers championnats d’Angleterre sont organisés (1866).
Aux États-Unis, les championnats nationaux furent institués en 1876.
Le mouvement gagna le continent
par la France. Vers 1880, des écoliers disputaient leurs compétitions dans la
salle des pas perdus de la gare Saint-Lazare et, en 1882, les élèves des lycées Condorcet et Rollin créèrent le
« Racing-Club de France », un des plus anciens clubs d’athlétisme d’Europe continentale.
Les jeux Olympiques, rénovés par le baron Pierre de Coubertin (1863-1937), et dont les premiers furent célé-
brés en 1896 à Athènes, ont grandement contribué au développement de l’athlétisme mondial.
L’athlétisme moderne est né en Angleterre, c’est pourquoi on commença à courir sur les distances anglaises.
On prit comme étalon le mile
(1 609,35 m), d’où on tira les autres distances :
— le 1/8 de mile : 220 yards
(201,17 m) ;
— le 1/4 de mile : 440 yards
(402,34 m) ;
— le 1/2 mile : 880 yards (804,67 m) ;
— au-dessus du mile se situaient les 3 miles (4 828,05 m), les
6 miles (9 656,10 m), les 10 miles (16,0935 km).
Cependant, on n’utilisa pas le 1/16
de mile (110 yards) pour l’épreuve de vitesse pure, mais le 100 yards (91,44 m).
Aujourd’hui, seuls la Grande-Bretagne, l’Australie, l’Afrique du Sud, l’Irlande, la Nouvelle-Zélande, le Canada, les États-Unis évaluent encore les distances en yards. Le système métrique est de plus en plus généralisé et employé, notamment aux jeux Olympiques.
Les plus grandes
compétitions
Au temps de la Grèce antique interve-naient en plus des jeux Olympiques, à intervalles réguliers, les jeux Corinthiens, les jeux Athéniens, les jeux de Sparte, etc.
Si les jeux Olympiques modernes, dont les premiers ont été célébrés à Athènes en 1896, demeurent la plus grande mani-
festation mondiale d’athlétisme, il existe d’autres compétitions où l’athlétisme est également le sport principal.
y Les jeux de l’Empire britannique et du Commonwealth (aujourd’hui jeux du Commonwealth britannique). Ils réunissent toutes les nations du Commonwealth.
Ils ont eu lieu à Hamilton (Canada) en 1930, à Londres en 1934, à Sydney (Australie) en 1938, à Auckland (Nouvelle-Zélande) en 1950, à Vancouver (Canada) en 1954, à Cardiff (pays de Galles) en 1958, à Perth (Australie) en 1962, à Kingston (Ja-maïque) en 1966 et à Édimbourg (Écosse) en 1970.
y Les jeux Panaméricains
Ils réunissent les nations d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud.
Ils ont eu lieu à Buenos Aires (Argentine) en 1951, à Mexico (Mexique) en 1955, à Chicago (É.-U.) en 1959, à São Paulo (Bré-
sil) en 1963, à Winnipeg (Canada) en 1967, à Cali (Colombie) en 1971 et à São Paulo (Brésil) en 1975.
y Les jeux Asiatiques
Ils réunissent toutes les nations d’Asie, à l’exception de l’Union soviétique, considérée comme un pays européen par la Fédération internationale. Ils ont eu lieu à New Delhi (Inde) en 1951, à Manille (Philippines) en 1954, à Tōkyō (Japon) en 1958, à Djakarta (Indonésie) en 1962, à Bangkok (Thaïlande) en 1966 et en 1970 et à Téhé-
ran (Iran) en 1974.
y Les jeux Africains
Ils réunissent toutes les nations d’Afrique.
Ils ont eu lieu pour la première fois à Braz-zaville en 1965.
y Les jeux Méditerranéens
Ils réunissent toutes les nations riveraines de la Méditerranée.
Les premiers eurent lieu en 1951 à Alexandrie.
Parmi les compétitions réservées uniquement à l’athlétisme, il faut noter : y Les championnats d’Europe
Organisés dans un premier temps tous les quatre ans, ils ont désormais un intervalle
de deux ans.
Ils ont eu lieu à Turin (Italie) en 1934, à Paris en 1938, à Oslo (Norvège) en 1946, à Bruxelles (Belgique) en 1950, à Berne (Suisse) en 1954, à Stockholm (Suède) en 1958, à Belgrade (Yougoslavie) en 1962, à Budapest (Hongrie) en 1966, à Athènes (Grèce) en 1969, à Helsinki (Finlande) en 1971 et à Rome (Italie) en 1974.
En Europe a été créée une épreuve ré-
servée aux équipes nationales : la coupe d’Europe.
La première finale a eu lieu en 1965 à Stuttgart (Allemagne) pour les hommes, à Kassel (Allemagne) pour les femmes.
Elle se déroula en 1967 à Kiev, en 1970 à Stockholm, en 1973 à Édimbourg et en 1975 à Nice.
Les courses plates
Courses de vitesse
Ces courses sont disputées en couloirs.
(Sur la piste sont tracées des lignes blanches parallèles distantes entre elles de 1,22 m ; chaque coureur a donc devant lui un ruban de piste dans lequel il doit évoluer.) Empiéter sur le couloir intérieur entraîne la disqualification immédiate.
Le 60 mètres (couru surtout en salle) et le 100 mètres ou le 100 yards sont toujours disputés en ligne droite.
Le 200 mètres doit comporter obligatoirement un virage complet. Dans ce cas, des décalages sont adoptés d’un couloir à l’autre, en raison du rayon de la courbe, afin que chaque concurrent accomplisse la même distance.
Aux États-Unis, on court encore
des 200 mètres en ligne droite. C’est pourquoi il existe officiellement deux records distincts sur la distance. Il faut compter une différence de 3 à 4 dixièmes de seconde entre les deux courses.
Courses de vitesse prolongée
Le 400 mètres est couru nécessairement sur un tour de piste. À l’origine, cette épreuve était disputée en ligne.
On décida qu’elle aurait lieu en couloirs, à la suite d’un incident survenu aux jeux Olympiques de 1908 à Londres. La finale mettait en présence trois Américains et un Anglais. Les athlètes d’outre-Atlantique, pratiquant la course d’équipe, gênèrent le Britannique, afin de permettre à l’un des leurs de s’échapper et de l’emporter.
La faute ayant été jugée flagrante, il fut décidé que l’épreuve serait recourue en couloirs à la fin des Jeux. Les Américains ne se présentèrent pas, et le Britannique Wyndham Halswelle gagna seul.