Rouge de confusion, consciente d’avoir fauté, Victoria lui expliqua que sa paire de bas était filée.
Il lui assura que ce n’était pas grave, mais qu’à compter du lendemain elle devrait se débarrasser de tous les collants qu’elle possédait et les remplacer par des bas. Elle promit.
Ils s’en furent à pied au pub distant de quelques centaines de mètres. Chemin faisant, la nurse demanda à sir David s’il croyait sa belle-sœur sérieuse. Il lui répondit spontanément que cela ne faisait pas de doute. Il existait chez cette femme une sorte d’austérité naturelle qui est le propre des épouses fidèles. Lady Mary n’était pas mal du tout de sa personne, mais le sexe ne semblait pas la préoccuper. Elle répartissait son temps entre son époux, son fils, la bonne marche de la maison et, accessoirement, quelques-unes de ces œuvres charitables auxquelles les dames de la bonne société accordent leur patronage.
— Elle arrive à un âge où cet état de choses peut changer, fît la jeune fille. Supposez qu’elle fasse la connaissance d’un être beau et séduisant qui feindrait de s’éprendre d’elle ? Supposez que cet homme parvienne à la séduire ? Supposez encore qu’il l’amène à lui céder ? Supposez enfin que soient réalisées des preuves photographiques de cet adultère ?
Le gnome interrompit sa marche. Planté au milieu du trottoir, son écharpe de soie blanche agitée par le léger vent du soir, il regardait sa compagne avec admiration.
— Chère, chère Victoria, déclara-t-il, vous êtes proprement géniale et vous m’éblouissez.
C’est alors qu’il exécuta un geste qu’il n’avait encore jamais eu avec elle : il lui prit la main et lécha le creux de sa paume.
Elle gloussa car cela la chatouillait.
La rue du Red Lion formait une équerre ; le bâtiment se situait dans l’angle de cette figure géométrique. La porte poussée, on pénétrait dans un pub classique : une sorte de bar-vaisseau hérissé de pompes à bière trônait au centre, vaste, verni, patiné par le temps et la fumée. Des hommes en chemise bleue et gilet composaient l’équipage de ce singulier navire.
Entre ce bar et la devanture, quelques tables flanquées de banquettes et de chaises accueillaient les clients.
Lorsqu’on contournait le grand comptoir, sur la droite, l’établissement se poursuivait par une salle à manger. Ce lieu correspondait au côté traditionnel. On le réservait principalement aux rares touristes fourvoyés et aux Anglais moyens désireux de s’alimenter dans le calme. Des serveuses, jeunes et en majorité rousses, opéraient un service classique, efficace et enjoué.
La gentry fréquentant là, loin de se cacher, occupait les premières tables ; le spectacle formé par ces gens en tenue de soirée, festoyant tout près d’un bar où les buveurs populaciers vidaient d’énormes chopes, était insolite.
L’irruption de sir David et de sa compagne interrompit les conversations ; mais les Britanniques ont le don de surmonter leur surprise et en très peu de temps l’ambiance se rétablit et chacun oublia l’arrivée du couple bizarre.
Le nain avait fait retenir deux couverts par son valet. Le domestique avait averti qu’il convenait de placer un épais coussin sur l’un des sièges ; comme les enfants n’étaient pas admis en ce lieu, le propriétaire qui connaissait les Bentham comprit qu’il serait destiné au fils cadet de l’illustre famille, aussi avait-on préparé une chaise rehaussée en provenance de chez un coiffeur.
Miss Victoria et son maître s’installèrent. David se trouvait d’une humeur exquise depuis la belle idée proposée par la nurse à propos de sa belle-sœur. Il échafaudait tout un complot à épisodes pour réduire Faîtière Mary. Cependant, ce « département vengeance » lui mobilisait moins l’esprit que la mission sacrée dont il venait de s’investir et qui s’était imposée avec force, peu après que son père lui avait suggéré de se consacrer à une grande entreprise.
Mais il attendit le début du dîner avant de s’en ouvrir à Victoria. Il la trouvait rayonnante et se sentait fier d’elle comme un artiste l’est de son œuvre. Bien des regards d’hommes s’attardaient sur la jeune fille et la convoitaient. Un groupe de gens « habillés » parmi lesquels David reconnut des alliés ou amis de sa famille menait grand tapage. Le scotch, la bière et le vin coulaient à flots. Le nain songea que, dans ce vacarme, ils seraient isolés et s’en félicita.
Ils choisirent du pâté de saumon et des truites car l’un et l’autre adoraient le poisson. La carte des vins proposait un burgundy blanc du nom de Meursault dont il commanda une bouteille.
Généralement, le petit homme s’alcoolisait fort peu, la boisson lui occasionnant de fortes migraines. Il n’en décida pas moins de s’enivrer, quitte, ensuite, à se gaver d’aspirine, car ce jour, il le savait déjà, était à marquer d’une pierre blanche.
Ils vidèrent coup sur coup deux verres de vin frais et fruité. Aussitôt, les oreilles de Victoria rougirent, ce qui amusa le cadet des Bentham.
— L’autre après-midi, vous avez commencé de me confier vos expériences sexuelles, j’aimerais que, ce soir, vous en complétiez la liste.
La voyant se rembrunir, il ajouta :
— Dites-moi tout avec sincérité, ma chère, ce n’est pas une laide curiosité qui me pousse, mais un besoin de faire place nette. Ensuite, vous le verrez, il sortira de votre confession des éléments extrêmement positifs.
Au ton grave qu’il employait, elle sut qu’elle devait lui donner satisfaction.
— Le premier était un étudiant, la seconde votre professeur de l’école des nurses. Passons au troisième, si vous le voulez bien ?
Elle avala avec peine sa bouchée de saumon et, le regardant bien fixement :
— Mon dentiste, sir. Un monsieur d’un certain âge.
— Sa sexualité ?
— Il compensait une certaine carence par un excès de prévenances, me choyant et me gâtant énormément.
David eut un sourire lointain. Elle ne sut s’il ressentait une quelconque jalousie. Il se révélait si éloigné des sentiments qu’éprouve un être normal.
— En fûtes-vous amoureuse ?
— Beaucoup, sir.
— L’êtes-vous encore ?
— Absolument plus.
Elle ajouta dans un murmure :
— Je ne suis pas femme à pouvoir aimer plusieurs hommes en même temps.
Le nain sourit.
— Alors tout ira bien, promit-il.
Il se mit à manger.
Les desserts manquant d’imagination, ils optèrent pour des ananas arrosés de brandy. Sir David avala le sien sans y penser. Il négligea le sirop alcoolisé et murmura :
— Nous allons reprendre notre conversation, ma chère. Auparavant, je vous serais reconnaissant d’aller glisser cette petite bombe incendiaire dans la poche du manteau de chinchilla accroché à la patère. Agissez discrètement, en feignant de vous rendre aux lavabos.
Il avança vers sa compagne un petit objet de métal en forme de cocon.
Avant de le placer dans la main de Victoria, il en actionna le minuscule détonateur.
— Prenez votre temps ! la rassura-t-il. Elle ne sera activée que dans une vingtaine de minutes.
Elle obéit avec sa docilité accoutumée. Toutes les initiatives de son « bébé » la ravissaient.
Quand elle revint, sa mission accomplie, il caressa le dos de sa main dans un geste presque tendre auquel elle se montra sensible.
— C’est parfait : personne en dehors de moi n’a pu vous voir agir.