– Toi, je ne peux pas te garder, lui annonça-t-il lorsqu'il l'eut entraînée à l'écart dans un coin. Non que tu sois des faubourgs, mais tu es malade, et je ne veux pas de cela pour mes hommes.
Julienne poussa aussitôt des cris d'orfraie sans souci de faire scandale.
– Moi, malade ? C'est pas vrai ! Y a pas si longtemps qu'un chirurgien-juré du Châtelet m'a examinée et m'a dit que j'étais fraîche comme la rosé. Et comme après j'étais tout le temps enfermée à l'Hôpital général, avec quels hommes voulez-vous que je les aie attrapées, vos maladies ? Mâme Angélique, au secours ! Écoutez ce qu'y dit !... Y dit que j'suis pourrie !
– Cette femme est malade, réitéra Colin, prenant Angélique à témoin, regardez la tête qu'elle a.
En effet, le visage joufflu de la Bile était d'une vilaine couleur cireuse, et des cernes sombres marquaient ses yeux, à croire qu'elle s'était mis du khôl. Son regard brillant dénonçait une fièvre intense.
– Je ne crois pas qu'elle soit malade, dit Angélique, mais je suis persuadée qu'elle a été blessée dans le naufrage. Elle n'a cessé de refuser de se laisser soigner. Or, sa blessure s'aggrave. Allons, Julienne, laissez-vous panser, vous risquez votre vie...
– Allez vous faire f..., répliqua grossièrement la fille.
Angélique lui administra une paire de gifles qui l'envoya rouler à terre illico. En fait, la pauvre malheureuse ne tenait plus sur ses jambes.
– Laisse-toi donc soigner, conclut Colin, sinon pas de quartier. Je te rembarque ce soir même avec les gars du Sans-Peur.
Julienne, à terre, paraissait vaincue et inspirait la pitié. Ses yeux affolés cherchaient avec panique une issue.
– C'est que j'ai peur, moi, se plaignit-elle, à bout d'arguments. Vous allez me faire mal à me charcuter.
La voix de crécelle d'Aristide Beaumarchand, qui s'était faufilé on ne sait comment dans la grange, s'éleva derrière leur groupe.
– Pas avec elle, ma belle ! Vous n'aurez pas mal avec elle, je m'en porte garant. Y a pas une guérisseuse qui ait la main plus légère. Reluquez-moi ce boulot. Cousu main, j'vous dis.
Il dénouait d'un doigt preste les aiguillettes de son haut-de-chausses et exhibait aux yeux de Julienne, fascinée par son autorité, son triste ventre pâle traversé de part en part d'une longue estafilade violette.
– Admirez-moi ça ! Eh bien, c'est elle, cette dame Angélique qui m'a recousu avec du fil et une aiguille, oui, parfaitement, ma belle. J'avais toutes mes tripes sur le sable. J'étais foutu, quoi !
– Pas possible ! s'écria la Julienne, accompagnant son exclamation de jurons bien sentis.
– Comme je vous le dis. Eh bien, voyez-moi cela aujourd'hui. Et c'qu'y a par en dessous, c'est encore gaillard et à votre service, ma belle !
– Assez de gaudrioles, interrompit Angélique voyant la tournure que prenait la démonstration. Aristide, vous êtes un vaurien, et même la Fille du Diable ou la pire des garces, je ne l'encouragerais pas à vous fréquenter. Ce serait encore trop bon pour vous et trop mauvais pour elle.
– Vous m'offensez, j'ai ma dignité, dit Aristide en rafistolant ses chausses avec lenteur... et même JE crois que vous m'insultez.
– Ça va, intervint Colin en l'écartant. Tu n'as plus rien à faire ici.
Il le prit au collet et le ramena jusqu'à la porte.
– Ma parole, tu es plus tenace et envahissant que la vermine. Je finirai par te noyer de ma propre main.
Julienne riait à grands éclats, réconfortée.
– Y m'plaît, çui-là ! C'est un fier, un vrai homme, quoi !
– Tant mieux pour toi. C'est, je te le prédis, la plus vilaine crapule des deux hémisphères.
Elle s'agenouilla auprès de la misérable créature abattue, mais qui trouvait encore la gouaille nécessaire pour plaisanter et insulter. Une vraie graine de la Cour des Miracles de Paris.
– Je sais pourquoi tu ne veux pas te laisser panser, lui glissa-t-elle à mi-voix.
– Non, vous pouvez pas savoir, protesta l'autre avec un regard traqué.
– Si fait ! Je devine... C'est parce que tu es marquée à la fleur de lys !... Écoute, je te promets que je ne dirai rien au gouverneur, mais à condition que tu sois docile et m'obéisses en tout.
L'expression terrifiée de la pauvre Julienne était un aveu.
– C'est vrai que vous ne direz rien ? souffla-t-elle.
– Foi de « marquise », j'en fais serment.
Et Angélique, croisant deux doigts et crachant à terre, renouvelait le signe d'engagement en usage dans la « Matterie ».
Complètement médusée, Julienne ne pipa mot, laissa Angélique découvrir ses côtes tuméfiées, y appliquer des emplâtres, avala docilement potions et tisanes, si préoccupée par les profonds mystères qui l'attendaient en ces Amériques qu'elle oublia même de geindre. Rassurée sur son compte, Angélique lui glissa un appui sous la nuque, la borda dans son coin, lui tapota la joue avant de la quitter.
– Celui qui te plaît tant, Aristide, je parie qu'il l'a sur l'échine, la fleur de lys, tout comme toi. Guéris-toi vite, fillette. Toi aussi, tu iras à la noce... Et vous ferez un beau couplet... Foi de marquise...
Les paupières de Julienne battaient sur ses yeux de feu que la lassitude, enfin, adoucissait. Calmée par les médecines qu'on lui avait fait ingurgiter, elle s'endormait.
– On en trouve du drôle de monde chez vous, chuchota-t-elle, qui êtes-vous donc, m'dame ? Madame des Amériques... Et vous voyez ce qui reste caché à d'autres. Elle vous va bien, cette tresse... Vous ressemblez à ces saintes reines qu'on voit... sur les missels. C'est pas possible que moi, une gueuse, j'aie cette chance...
Chapitre 25
Les bannières claquaient au vent. Les voiles étaient prêtes à se gonfler sous le vent. Et, une fois de plus, tout le monde était au port.
– Alors ? Vous ne m'embrasserez même pas, s'écria Vaneireick en tendant les bras à Angélique. Même pas à l'heure de l'adieu ?
Elle s'élança vers lui et le baisa sur les deux joues, ressentant sa bonne étreinte d'homme comme un réconfort et sans souci de toute la population rassemblée sur le rivage qui assistait à leurs démonstrations.
Qu'ils en pensent ce qu'ils voulaient, les jaloux ! Elle avait bien le droit d'embrasser qui lui plaisait.
– Courage ! lui glissa le flibustier à l'oreille, vous gagnerez ! Mais souvenez-vous de mon conseil. À confesse et au lit...
Il agita son grand chapeau emplumé à la ronde et sauta dans la barque qui devait le conduire à son bord.
Le Sans-Peur, tout frémissant sous la poussée irrésistible de la marée, ses vergues garnies de matelots prêts à tendre les voiles, tirait sur son ancre comme un pur-sang sur sa longe. Des vivats, des hurrahs se mêlèrent aux ordres brefs lancés de la dunette par la voix de Gilles Vaneireick.
– Monsieur Prosper Jardin, êtes-vous paré ?
– Oui, monsieur, répondait le quartier-maître.
– Monsieur Miguel Martinez, êtes-vous paré ?
– Oui, monsieur, répondait le chef des gabiers.
Et lorsque rémunération fut terminée :
– Paré. À Dieu vat ! cria le capitaine avec un grand geste.
Les cordages relâchés, les voiles se tendirent, bombèrent, éclatantes de blancheur sur le ciel bleu, et doucement le Sans-Peur se mit en mouvement et commença de louvoyer à travers les îles, suivis du flybot et du petit cotre, sur lesquels avaient pris place le comte de Peyrac et Colin Paturel, escortant leurs hôtes jusqu'à la sortie de la passe difficile. Du haut de la dunette, la belle Inès agita son éventail et l'écharpe de son madras de satin jaune vers Angélique. Rassurée sur les sentiments de son Vaneireick avec lequel elle reprenait la mer, la petite métisse aventurière se laissait aller à témoigner son amitié à celle même qu'elle considérait sa principale rivale.